A equipe liderada pela ASU que construiu o Lunar Polar Hydrogen Mapper da NASA, ou "LunaH-Map" para abreviar, entregou com segurança sua espaçonave ao Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, em preparação para um lançamento esperado ainda este ano no foguete Artemis I do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA.

LunaH-Map é uma espaçonave interplanetária totalmente funcional do tamanho de uma grande caixa de cereal e pesando cerca de 13 quilos. É a primeira missão a ser liderada, projetado, montado, integrado, testado e entregue no campus da ASU Tempe. Seu destino está em órbita ao redor da lua, a partir do qual mapeará o gelo de água em regiões permanentemente sombreadas do pólo sul lunar.

Para iniciar sua jornada de ASU ao Centro Espacial Kennedy da NASA, primeiro, a espaçonave foi colocada em um compartimento duplamente selado, preenchido com nitrogênio, saco de segurança eletrostática. Em seguida, foi cuidadosamente colocado em uma caixa forrada de espuma à prova de esmagamento e poeira.

Quatro passagens de Phoenix para Orlando foram compradas em uma companhia aérea comercial, três para os membros humanos da equipe LunaH-Map e um para a espaçonave, que foi colocado no assento do meio entre dois membros da equipe.

Assim que a equipe LunaH-Map chegou ao Centro Espacial Kennedy, eles desempacotaram a espaçonave, verificado para se certificar de que não foi empurrado ou coletado qualquer poeira ou detritos durante o transporte, e tirou fotos para documentação. Depois de instalar um conjunto de alças e remover cuidadosamente as placas de cobertura "Remover antes do voo", eles deslizaram a nave espacial no dispensador de vôo que será lançado com o foguete SLS. Então, a porta da máquina de voo foi cuidadosamente fechada e trancada.

"De lá, entregamos a operação para a NASA, "disse o investigador principal do LunaH-Map e o professor assistente Craig Hardgrove da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU que, juntamente com o líder mecânico da AZ Space Technologies, Nathaniel Struebel, e o líder de operações Qwaltec, Patrick Hailey, transportou a espaçonave para seu destino na Flórida.

Quando o Artemis I for lançado no final deste ano, incluindo LunaH-Map, haverá cerca de uma dúzia de pequenas espaçonaves, chamado CubeSats, a bordo. Estas serão as cargas úteis secundárias na missão Artemis I.

A missão principal do Artemis I é testar o Sistema de Lançamento Espacial da NASA, que é projetado para levantar mais do que qualquer veículo de lançamento existente. O foguete também transportará a espaçonave Orion, que realizará um sobrevôo lunar e retornará à Terra e que, em futuras missões, levará tripulações humanas para o espaço. O anel que conecta Orion ao SLS tem espaço para as cargas úteis CubeSat, que será enviado para o espaço profundo durante a missão.

Assim que o Artemis I for lançado e o LunaH-Map implantado, a espaçonave usará uma série de voos lunares e seu sistema de propulsão iônica para entrar na órbita lunar. Uma vez que atinge baixa altitude, começará sua missão científica de medir a abundância de hidrogênio em regiões permanentemente sombreadas do pólo sul lunar, usando um novo tipo de espectrômetro de nêutrons compacto.

Embora saibamos, por décadas de exploração lunar, que há enriquecimento de gelo de água em certas regiões ao redor dos pólos de nossa lua, O LunaH-Map procurará determinar quanto e onde estão esses enriquecimentos. Eles podem conter água suficiente para mudar nossa visão da formação e evolução da lua, ou podem conter água suficiente para suportar a futura exploração humana e robótica do sistema solar.

A missão total durará cerca de um ano e a espaçonave realizará cerca de 300 órbitas da lua. Durante este tempo, O LunaH-Map será operado a partir do centro de operações da missão no Edifício Interdisciplinar de Ciência e Tecnologia 4 no campus da ASU Tempe, onde a espaçonave foi construída. A equipe se comunicará diretamente com o Jet Propulsion Laboratory Deep Space Network da NASA para enviar comandos que serão transmitidos à espaçonave.

"A entrega da espaçonave à NASA e ao programa Artemis representa uma enorme conquista que é o culminar de anos de trabalho dedicado da equipe ASU LunaH-Map e de nossos muitos fornecedores e contratados parceiros em todo o país, "disse o investigador principal adjunto do LunaH-Map, Jim Bell, que é um cientista planetário e professor da Escola de Exploração Terrestre e Espacial da ASU. "É uma conquista histórica para a ASU em geral e ajudará a pavimentar o caminho para muitas missões futuras CubeSat empolgantes semelhantes para os alunos da ASU, Faculdade e funcionário."

Com Hardgrove e Bell, a equipe LunaH-Map inclui muitos funcionários e alunos da ASU, representantes de duas empresas locais de engenharia da Tempe - AZ Space Technologies e Qwaltec - e representantes de outras empresas espaciais comerciais dos EUA e centros da NASA. A espaçonave inclui uma placa superior com assinaturas daqueles que trabalharam no LunaH-Map e nomes de amigos e familiares.

Agora que a espaçonave foi entregue, a equipe usará o modelo de engenharia da nave espacial, localizado na ASU, para desenvolver e testar as atividades da espaçonave que serão necessárias quando o LunaH-Map estiver em vôo. Este modelo inclui todos os componentes da nave espacial de vôo recém-entregue ao Centro Espacial Kennedy da NASA.

"LunaH-Map, e todos os outros Artemis I CubeSats, estão pavimentando o caminho para um novo tipo de missão de exploração espacial que aproveita os pontos fortes de formar uma equipe profissional de engenharia com universitários e alunos, "Hardgrove disse." Essas missões são algumas das primeiras a testar novas tecnologias necessárias para espaçonaves muito pequenas para completar missões científicas no espaço profundo. "

Após o sucesso dessas missões, Hardgrove vê um futuro para os CubeSats estarem cada vez mais envolvidos em projetos de alto risco, missões científicas de alta recompensa, emparelhado com nave espacial maior da NASA. Nessa capacidade, eles podem ser enviados para regiões inexploradas do sistema solar, realizar manobras independentes e coletar dados científicos muito arriscados para a missão principal adquirir.