p Já se passaram 30 anos desde a última visita da Nasa a Vênus, com o orbitador Magellan em 1990. Agora, duas novas missões foram selecionadas para explorar a atmosfera mortal, esmagando pressões e paisagem vulcânica. p O processo remonta a fevereiro de 2020, quando a Nasa anunciou que quatro missões seriam submetidas a um processo de revisão por pares de nove meses para viabilidade. Todos faziam parte do programa Discovery, iniciado pela Nasa em 1992 para reunir cientistas e engenheiros para criar empolgantes, missões inovadoras. Deixando de lado as missões principais - como Curiosity e Perseverance - as missões que operam sob o Discovery adotaram abordagens únicas e inovadoras para explorar o sistema solar.

p As duas missões Vênus vencedoras, Davinci e Veritas, receberam US $ 500 milhões (£ 354 milhões) e serão lançados em algum momento entre 2028 e 2030. Mas a competição era dura com as duas missões perdidas, que teria ido para Io e Triton, respectivamente luas de Júpiter e Netuno. Então, o que estamos perdendo como resultado?

p Explorando a lua bizarra de Júpiter

p Io é uma lua estranha - mesmo entre luas, que são estranhos para começar. Como a lua mais interna de Júpiter, orbitando apenas 350, 000 km acima do topo das nuvens, dá a Io um mecanismo de aquecimento extremo que o torna o objeto mais vulcanicamente ativo do sistema solar, ostentando mais de quatrocentos vulcões.

p Você pode pensar, dado que vivemos em um planeta com uma boa quantidade de vulcões, que teríamos uma boa ideia de onde vem todo esse calor. Na verdade, de acordo com Alfred McEwen, investigador principal da missão Io Volcanic Explorer ou IVO proposta, ainda ignoramos profundamente como isso realmente funciona.

p O IVO foi projetado para realizar vários sobrevôos da lua e usar um conjunto de instrumentos para mapear a atividade na superfície e abaixo dela. Ao coletar informações sobre os campos magnéticos e gravitacionais de Io, fazer vídeos das enormes erupções de lava e analisar o gás e a poeira que escapam da lua, A IVO ajudaria os cientistas a aprender como o calor de Io é gerado e perdido.

p Todas essas informações são cruciais - não apenas para vídeos incríveis de vulcões espaciais - porque acredita-se que esse tipo de atividade extrema seja um aspecto importante da formação e evolução planetária. Ao compreender os processos que geram mudanças em Io, podemos aprender mais sobre como os planetas e as luas surgiram.

p Os gigantes de gelo

p Os planetas menos explorados e compreendidos são Urano e Netuno, e são o lar de algumas das coisas mais bizarras do sistema solar. Urano tem uma inclinação axial - o ângulo de seu eixo de rotação em comparação com o plano em que orbita o Sol - tão extrema que gira de lado. Acredita-se que isso seja o resultado de uma colisão gigante no passado do sistema solar.

p Enquanto isso, Netuno é o lar da única grande lua que orbita para trás em torno de seu planeta pai, o curioso Tritão. O arranjo orbital peculiar não é onde as esquisitices terminam. O plano em que Tritão orbita é deslocado em 23 graus extremos em comparação com o de Netuno, e acredita-se que se mudou para Netuno do Cinturão de Kuiper, a região além da órbita de Netuno se encheu de sobras de gelo da formação do sistema solar.

p Tritão também tem uma ionosfera ativa - uma camada de partículas carregadas em sua atmosfera dez vezes mais ativa do que qualquer outra lua, que não é alimentado pelo Sol, bem como uma superfície dinâmica e em constante mudança, coberto com o que pode ser neve de nitrogênio. Quando a Voyager 2 fotografou a lua, descobriu criovulcões - gêiseres lançando gelo e gás de até 8 km de altura, o que pode indicar um oceano subterrâneo.

p A missão proposta do Trident teria explorado essas muitas coisas estranhas sobre a lua. Ele propôs uma abordagem em três frentes usando instrumentos para medir o campo magnético de Triton. Ele teria identificado a presença e a estrutura de um oceano subterrâneo. Câmeras infravermelhas de alta resolução teriam permitido que a espaçonave capturasse toda a superfície, usando a luz do sol refletida de Netuno, mostrando aos cientistas o que mudou desde a última visita em 1989. Finalmente, a espaçonave teria tentado descobrir como a superfície de Tritão permanece tão dinâmica e jovem.

p Em última análise, Trident e IVO perderam para as missões de Vênus. Teria sido fascinante explorar mais uma vez os confins do sistema solar, ou veja os vulcões colossais de Io. Mas Vênus é um planeta fascinante, com mistérios e potencial próprios. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.