Usando o telescópio MeerKAT, uma equipe internacional de astrônomos identificou fragmentos de marés amplamente espalhados em um grupo de galáxias próximo conhecido como NGC 7232. A estrutura recém-descoberta é composta de hidrogênio atômico neutro e frio e se estende por 450, 000 anos-luz. A descoberta foi relatada em um artigo publicado em 21 de maio em arXiv.org.

Estudos mostram que as assinaturas de interação entre galáxias são vistas na forma de, por exemplo, o comprimento e a forma das caudas das marés, pontes e outros detritos. Quando duas galáxias orbitam uma a outra, forças de maré distorcem cada galáxia, e essas regiões distorcidas são então ejetadas para o espaço intergaláctico, formando caudas de maré.

O estudo de tais características pode ser essencial para melhorar nossa compreensão sobre como as galáxias interagem umas com as outras. Suas observações têm o potencial até de revelar informações importantes sobre colisões e fusões galácticas.

A uma distância de cerca de 78 milhões de anos-luz, NGC 7232 é um grupo de galáxias próximo, estimado em pelo menos 19 galáxias membros. Ele apresenta uma infinidade de características gasosas, interações aparentes de galáxias, bem como galáxias ricas e pobres em gás. Isso torna o NGC 7232 um excelente alvo para observações destinadas a investigar como tais interações podem impactar a evolução da galáxia.

Portanto, uma equipe de astrônomos liderados por Brenda Namumba da Universidade de Rodes em Makhanda, África do Sul, empregou o radiotelescópio MeerKAT para procurar sinais de fragmentos de marés neste grupo de galáxias.

"Observamos o grupo de galáxias NGC 7232 próximo a 1,4 GHz com MeerKAT usando o modo 4k (44 km / s). Em resolução de velocidade comparável, a sensibilidade do MeerKAT nos permite chegar a um rms 5 vezes menor em comparação com os dados ASKAP publicados, "escreveram os pesquisadores.

As observações detectaram fragmentos estendidos de hidrogênio atômico neutro frio (HI) ao redor do núcleo das galáxias triplas em NGC 7232 - conhecido como NGC 7232/3 (consiste em três galáxias espirais:NGC 7232, NGC 7232B e NGC 7233). Os fluxos recém-encontrados estendem-se por 20 minutos de arco, ou aproximadamente 456, 000 anos-luz, o que é cerca de três vezes a extensão de hidrogênio atômico neutro do trio de galáxias.

Os restos da maré HI contêm uma massa atômica de hidrogênio de 4,5 bilhões de massas solares. Isso é mais da metade da massa total de HI do tripleto de galáxias. De acordo com os autores do artigo, esta descoberta fornece uma nova compreensão de onde o gás reside dentro do tripleto central da galáxia e mostra como as interações de galáxias desempenham um papel importante na evolução das galáxias em NGC 7232.

O estudo também descobriu que dentro do NGC 7232/3, NGC 7233 e NGC 7232 perderam uma quantidade significativa de hidrogênio atômico, enquanto NGC 7232B parece ter um excesso deste gás. Contudo, eles notaram que, em geral, o tripleto de galáxias NGC 7232/3 não é deficiente em HI.

Em comentários finais, os astrônomos sublinharam que suas observações parecem promissoras quando se trata de estudos adicionais sobre a formação de estrelas e distribuição do hidrogênio atômico em grupos de galáxias.

"Com base no sucesso de nossas observações MeerKAT-64, estamos ansiosos para um projeto muito maior de mapeamento da formação estelar e distribuição de gás HI dentro de grupos de galáxias próximas para avaliar seu estado evolutivo e história de formação, "escreveram os pesquisadores.

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