Os astrônomos identificaram mais de 4, 000, e contando, exoplanetas confirmados - planetas orbitando estrelas diferentes do sol - mas apenas uma fração tem potencial para sustentar a vida.

Agora, Uma nova pesquisa do campus Okanagan da UBC está usando a geologia da formação inicial de planetas para ajudar a identificar aqueles que podem ser capazes de sustentar vida.

"A descoberta de qualquer planeta é muito emocionante, mas quase todo mundo quer saber se existem planetas menores como a Terra com núcleos de ferro, "diz o Dr. Brendan Dyck, professor assistente de geologia na Faculdade de Ciências Irving K. Barber e autor principal do estudo.

"Normalmente esperamos encontrar esses planetas nos chamados 'goldilocks' ou zona habitável, onde eles estão à distância certa de suas estrelas para suportar água líquida em suas superfícies. "

O Dr. Dyck diz que, embora localizar planetas na zona habitável seja uma ótima maneira de classificar os milhares de planetas candidatos, não é suficiente dizer se esse planeta é realmente habitável.

"Só porque um planeta rochoso pode ter água líquida, não significa que tenha, "ele explica." Dê uma olhada em nosso próprio sistema solar. Marte também está dentro da zona habitável e, embora já tenha sustentado água líquida, há muito que secou. "

Este, de acordo com o Dr. Dyck, é onde a geologia e a formação desses planetas rochosos podem desempenhar um papel fundamental no estreitamento da pesquisa. Sua pesquisa foi publicada recentemente no Cartas de jornal astrofísico .

"Nossas descobertas mostram que, se soubermos a quantidade de ferro presente no manto de um planeta, podemos prever a espessura de sua crosta e, por sua vez, se água líquida e uma atmosfera podem estar presentes, ", diz ele." É uma maneira mais precisa de identificar novos mundos potenciais semelhantes à Terra do que confiar apenas em sua posição na zona habitável. "

Dr. Dyck explica que dentro de qualquer sistema planetário, os planetas rochosos menores têm uma coisa em comum - todos eles têm a mesma proporção de ferro da estrela que orbitam. O que os diferencia, ele diz, é quanto desse ferro está contido no manto versus o núcleo.

"À medida que o planeta se forma, aqueles com um núcleo maior formarão crostas mais finas, enquanto aqueles com núcleos menores formam crostas mais espessas e ricas em ferro, como Marte. "

A espessura da crosta planetária ditará se o planeta pode suportar placas tectônicas e quanta água e atmosfera podem estar presentes, ingredientes-chave para a vida como a conhecemos.

"Embora a órbita de um planeta possa estar dentro da zona habitável, sua história de formação inicial pode, em última análise, torná-lo habitável, "diz o Dr. Dyck." A boa notícia é que, com uma base em geologia, podemos descobrir se um planeta suportará as águas superficiais antes de planejar futuras missões espaciais. "

Ainda este ano, em um projeto conjunto com a NASA, a Agência Espacial Canadense e a Agência Espacial Europeia, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) será lançado. O Dr. Dyck descreve isso como uma oportunidade de ouro para fazer bom uso de suas descobertas.

"Um dos objetivos do JWST é investigar as propriedades químicas de sistemas planetários extra-solares, "diz o Dr. Dyck." Ele será capaz de medir a quantidade de ferro presente nesses mundos alienígenas e nos dar uma boa ideia de como suas superfícies podem ser e pode até dar uma dica de se eles são um lar para a vida . "

"Estamos prestes a fazer grandes avanços para compreender melhor os incontáveis ​​planetas que nos rodeiam e descobrir como a Terra pode ou não ser única. Pode ainda levar algum tempo antes de sabermos se algum desses estranhos novos mundos contém novos vida ou mesmo novas civilizações, mas é um momento emocionante para fazer parte dessa exploração. "