p O Programa de Balão Científico da NASA está dando início a um ambicioso cronograma de 18 voos em 2021 com sua campanha de primavera de Fort Sumner, Novo México, a primeira grande campanha de voo do programa desde o início da pandemia COVID-19. p Para esta primeira campanha de 2021, a equipe está apoiando uma série de missões de demonstração de ciência e tecnologia com seis voos de balão programados para o final de abril até meados de junho.

p "Temos um pacote programado para 2021, enquanto trabalhamos para lançar missões de ciência e tecnologia adiadas devido à pandemia, juntamente com outras missões planejadas, "disse Debbie Fairbrother, Chefe do Programa de Balões Científicos nas Instalações de Voo Wallops da NASA na Virgínia. "Nossa equipe trabalhou muito para treinar e se preparar para esse aumento nas operações de vôo, e estamos todos ansiosos para voltar ao vôo. "

p Uma das missões, com voo programado para junho, é o segundo vôo de demonstração do Testbed do Telescópio Criogênico Balloon-Borne, ou BOBCAT. Esta missão irá testar tecnologias para voar um telescópio observatório frio em um balão para altitudes próximas do espaço. O desafio técnico que a missão está tentando enfrentar é resfriar os espelhos do telescópio usando criogênio dentro de um dewar, um grande recipiente que pode conter líquidos em baixas temperaturas. Ao iniciar o resfriamento na altitude de flutuação do balão de 120, 000 pés, a equipe pode fazer uso de material mais leve no design do dewar para garantir que o peso total do telescópio dentro do dewar não exceda a capacidade de elevação do balão.

p Em 2019, a missão BOBCAT-1 testou com sucesso a transferência de criogenia em um dewar em altitudes de flutuação de balão. Para este segundo voo, a equipe espera repetir a transferência de criogenia com sucesso em um dewar ainda mais leve, com paredes finas como uma lata de refrigerante.

p BOBCAT é uma demonstração de tecnologia desenvolvida pelo Dr. Alan J. Kogut do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Kogut e sua equipe planejam desenvolver uma série de experimentos para voos de balão usando telescópios observatórios frios que melhorariam radicalmente a sensibilidade da próxima geração de observações no infravermelho distante, que é um comprimento de onda comumente usado para estudar buracos negros, nebulosas e a formação de novos sistemas solares.

p Junto com BOBCAT, outras missões para a campanha Spring Fort Sumner incluem:

• Demonstração técnica do Columbia Balloon Scientific Facility:Voo de demonstração para validar um lastro ao pôr do sol.
• O Chirpsounder Balloon-Borne (BBC):Um vôo de demonstração testando uma nova tecnologia para medir a concentração de íons na ionosfera.
• All Sky Heliospheric Imager (ASHI):Uma câmera all-sky que será instalada na parte superior do balão para fornecer uma visão completa do céu acima do balão à noite para visualizar as estruturas heliosféricas. A missão espera eventualmente ser lançada a bordo de uma espaçonave maior no futuro.
• Explorador de Polarização de Inflação Primordial (PIPER):Telescópios gêmeos resfriados a quase zero absoluto medindo a polarização da radiação cósmica de fundo em busca de ondas gravitacionais primordiais criadas durante um período inflacionário do universo inicial. Este será o terceiro vôo da missão.
• Módulo Experimental para Projeto Iterativo do Subsistema de Satélite V. 2 (EMIDSS):Validação de tecnologia e demonstrador científico para desenvolvimento de instrumentação e comunicações para ajudar nas investigações sobre mudanças climáticas no México e esquemas de carga útil para as futuras missões de satélite. Esta missão apoia o Centro de Desenvolvimento Aeroespacial e o Instituto de Ciência Aplicada e Tecnologia da Universidade Nacional Autônoma do México.

p Para seguir as missões na campanha de primavera de 2021 do Fort Sumner, visite o site do Columbia Scientific Balloon Facility da NASA para atualizações em tempo real da altitude de um balão e localização GPS durante o vôo.

p A maioria dessas missões acontecerá em cargas pesadas da NASA, balões científicos de pressão zero, alguns dos quais podem ser tão grandes quanto um estádio de futebol quando totalmente inflados (a BBC voará em um balão menor). Esses balões têm dutos abertos pendurados nas laterais para permitir que o gás escape, e para evitar que a pressão dentro do balão aumente durante a expansão do gás à medida que o balão sobe acima da superfície da Terra. A duração deste tipo de balão é limitada devido à perda de gás, principalmente devido ao ciclo diurno / noturno do balão.

p Os balões científicos da NASA oferecem baixo custo, acesso próximo ao espaço para cargas suspensas com peso de até 8, 000 libras para realizar testes de demonstração de tecnologia, bem como investigações científicas em áreas como astrofísica, heliofísica, e pesquisa atmosférica. Dependendo das metas e objetivos de uma missão específica, a duração do voo do balão pode durar de horas a vários dias ou semanas para testes de longo prazo e coleta de dados.

p Wallops Flight Facility da NASA gerencia o Programa de Balão Científico da agência com 10 a 15 voos em média a cada ano de locais de lançamento em todo o mundo para a Divisão de Astrofísica do Diretório de Missão Científica da NASA. Peraton, que opera o Columbia Scientific Balloon Facility (CSBF) da NASA na Palestina, Texas, fornece planejamento de missão, serviços de engenharia e operações de campo para o programa científico de balões da NASA. CSBF lançou mais de 1, 700 balões científicos em mais de 35 anos de operação. Raven Aerostar fornece a fabricação de balões estratosféricos da NASA.