p Na terra, ametistas podem se formar quando bolhas de gás na lava esfriam sob as condições certas. No espaço, uma estrela moribunda com uma massa semelhante à do Sol é capaz de produzir uma estrutura equivalente ao apelo dessas belas gemas. p À medida que estrelas como o Sol passam por seu combustível, eles desprendem suas camadas externas e o núcleo da estrela encolhe. Usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA, os astrônomos encontraram uma bolha de gás ultracquente no centro de uma dessas estrelas em extinção, uma nebulosa planetária em nossa galáxia chamada IC 4593. A uma distância de cerca de 7, 800 anos-luz da Terra, IC 4593 é a nebulosa planetária mais distante já detectada com o Chandra.

p Esta nova imagem do IC 4593 tem raios-X do Chandra em roxo, invocando semelhanças com ametistas encontradas em geodos ao redor do globo. A bolha detectada pelo Chandra provém de um gás que foi aquecido a mais de um milhão de graus. Essas altas temperaturas provavelmente foram geradas por material que explodiu do núcleo encolhido da estrela e se chocou com o gás que havia sido ejetado anteriormente pela estrela.

p Esta imagem composta também contém dados de luz visível do Telescópio Espacial Hubble (rosa e verde). As regiões rosa na imagem do Hubble são a sobreposição da emissão do gás mais frio composto por uma combinação de nitrogênio, oxigênio, e hidrogênio, enquanto a emissão verde é principalmente do nitrogênio.

p IC 4593 é o que os astrônomos chamam de "nebulosa planetária, "um nome que parece enganador porque esta classe de objetos não tem nada a ver com planetas. (O nome foi dado cerca de dois séculos atrás porque eles pareciam o disco de um planeta quando vistos através de um pequeno telescópio.) Na verdade, uma nebulosa planetária é formada depois que o interior de uma estrela com cerca da massa do Sol se contrai e suas camadas externas se expandem e esfriam. No caso do Sol, suas camadas externas podem se estender até a órbita de Vênus durante sua fase de gigante vermelha, vários bilhões de anos no futuro.

p Além do gás quente, este estudo também encontra evidências de uma fonte de raios-X semelhante a um ponto no centro de IC 4593. Esta emissão de raios-X tem energias mais altas do que a bolha de gás quente. A fonte pontual pode ser da estrela que descartou suas camadas externas para formar a nebulosa planetária ou pode ser de uma possível estrela companheira neste sistema.

p Um artigo descrevendo esses resultados aparece na edição de abril de 2020 da Avisos mensais da Royal Astronomical Society e está disponível online. Os autores são Jesús A. Toalá (Instituto de Radioastronomía y Astrofísica (IRyA) em Michoacan, México); M. A. Guerrero (Instituto de Astrofísica de Andalucía em Granada, Espanha); L. Bianchi (Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland); Y.-H. Chu (Instituto de Astronomia e Astrofísica, Academia Sinica (ASIAA) em Taipei, Taiwan, República da China); e O. De Marco (Universidade Macquarie, em Sydney, Austrália).