p À medida que o rover Perseverance da NASA começa sua busca por vida antiga na superfície de Marte, um novo estudo sugere que a subsuperfície marciana pode ser um bom lugar para procurar uma possível vida atual no Planeta Vermelho. p O estudo, publicado no jornal Astrobiologia , olhou para a composição química dos meteoritos marcianos - rochas lançadas da superfície de Marte que eventualmente pousaram na Terra. A análise determinou que essas rochas, se em contato consistente com a água, produziria a energia química necessária para sustentar comunidades microbianas semelhantes às que sobrevivem nas profundezas não iluminadas da Terra. Como esses meteoritos podem ser representativos de vastas faixas da crosta marciana, as descobertas sugerem que grande parte da subsuperfície de Marte pode ser habitável.

p "A grande implicação aqui para a ciência de exploração subterrânea é que onde quer que haja água subterrânea em Marte, há uma boa chance de que você tenha energia química suficiente para sustentar a vida microbiana subterrânea, "disse Jesse Tarnas, um pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que liderou o estudo enquanto completava seu doutorado. na Brown University. "Não sabemos se a vida começou sob a superfície de Marte, mas se assim fosse, achamos que haveria muita energia para sustentá-lo até hoje. "

p Nas décadas recentes, os cientistas descobriram que as profundezas da Terra abrigam um vasto bioma que existe em grande parte separado do mundo acima. Sem luz solar, essas criaturas sobrevivem usando os subprodutos de reações químicas produzidas quando as rochas entram em contato com a água.

p Uma dessas reações é a radiólise, que ocorre quando os elementos radioativos dentro das rochas reagem com a água presa nos poros e no espaço da fratura. A reação quebra as moléculas de água em seus elementos constituintes, hidrogênio e oxigênio. O hidrogênio liberado é dissolvido na água subterrânea restante, enquanto minerais como a pirita (ouro do tolo) absorvem oxigênio livre para formar minerais de sulfato. Os micróbios podem ingerir o hidrogênio dissolvido como combustível e usar o oxigênio preservado nos sulfatos para "queimar" esse combustível.

p Em lugares como a mina Kidd Creek do Canadá, esses micróbios "redutores de sulfato" foram encontrados vivendo a mais de uma milha no subsolo, na água que não vê a luz do dia há mais de um bilhão de anos. Tarnas tem trabalhado com uma equipe co-liderada pelo professor Jack Mustard da Brown University e pela professora Barbara Sherwood Lollar da University of Toronto para entender melhor esses sistemas subterrâneos. com o objetivo de procurar habitats semelhantes em Marte e em outras partes do sistema solar. O projeto, chamado Earth 4D:Subsurface Science and Exploration, é apoiado pelo Instituto Canadense de Pesquisa Avançada.

p Para este novo estudo, os pesquisadores queriam ver se os ingredientes para habitats movidos por radiólise poderiam existir em Marte. Eles se basearam em dados do rover Curiosity da NASA e de outras espaçonaves em órbita, bem como dados de composição de um conjunto de meteoritos marcianos, que são representativos de diferentes partes da crosta do planeta.

p Os pesquisadores estavam procurando os ingredientes para a radiólise:elementos radioativos como o tório, urânio e potássio; minerais de sulfeto que podem ser convertidos em sulfato; e unidades de rocha com espaço de poro adequado para reter água. O estudo descobriu que em vários tipos diferentes de meteoritos marcianos, todos os ingredientes estão presentes em abundância adequada para sustentar habitats semelhantes à Terra. Isso foi particularmente verdadeiro para as brechas de regolito - meteoritos originados de rochas da crosta terrestre com mais de 3,6 bilhões de anos - que apresentaram o maior potencial de suporte de vida. Ao contrário da Terra, Marte carece de um sistema de placas tectônicas que recicla constantemente as rochas da crosta terrestre. Portanto, esses terrenos antigos permanecem praticamente inalterados.

p Os pesquisadores dizem que as descobertas ajudam a defender um programa de exploração que busca sinais da vida atual na subsuperfície marciana. Pesquisas anteriores encontraram evidências de um sistema ativo de água subterrânea em Marte no passado, os pesquisadores dizem, e há razões para acreditar que a água subterrânea existe hoje. Um estudo recente, por exemplo, levantou a possibilidade de um lago subterrâneo à espreita sob a calota de gelo do sul do planeta. Esta nova pesquisa sugere que onde quer que haja água subterrânea, há energia para a vida.

p Tarnas e Mustard dizem que, embora certamente haja desafios técnicos envolvidos na exploração do subsolo, eles não são tão intransponíveis quanto as pessoas podem pensar. Uma operação de perfuração não exigiria "uma plataforma de petróleo do tamanho do Texas, "Mostarda disse, e avanços recentes em pequenas sondas de perfuração podem em breve colocar as profundezas marcianas ao seu alcance.

p "A subsuperfície é uma das fronteiras da exploração de Marte, "Mostarda disse." Nós investigamos a atmosfera, mapeou a superfície com diferentes comprimentos de onda de luz e pousou na superfície em meia dúzia de lugares, e esse trabalho continua a nos dizer muito sobre o passado do planeta. Mas se quisermos pensar sobre a possibilidade da vida atual, a subsuperfície estará absolutamente onde está a ação. "