O telescópio espacial Hubble da NASA está dando aos astrônomos uma visão das mudanças na vasta e turbulenta atmosfera de Saturno conforme as transições de verão do hemisfério norte do planeta para o outono, conforme mostrado nesta série de imagens tiradas em 2018, 2019, e 2020 (da esquerda para a direita).

"Essas pequenas mudanças ano a ano nas faixas de cores de Saturno são fascinantes, "disse Amy Simon, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "À medida que Saturno se move em direção à queda em seu hemisfério norte, vemos as regiões polares e equatoriais mudando, mas também estamos vendo que a atmosfera varia em escalas de tempo muito mais curtas. ”Simon é o principal autor de um artigo sobre essas observações publicado em 11 de março no Planetary Science Journal.

"O que descobrimos foi uma ligeira mudança de cor de ano para ano, possivelmente altura da nuvem, e ventos - não é surpreendente que as mudanças não sejam enormes, como estamos olhando apenas para uma pequena fração de um ano de Saturno, "acrescentou Simon." Esperamos grandes mudanças em uma escala de tempo sazonal, então isso mostra a progressão em direção à próxima temporada. "

Os dados do Hubble mostram que de 2018 a 2020 o equador ficou 5 a 10 por cento mais brilhante, e os ventos mudaram ligeiramente. Em 2018, ventos medidos perto do equador foram cerca de 1, 000 milhas por hora (cerca de 1, 600 quilômetros por hora), maiores do que aqueles medidos pela espaçonave Cassini da NASA durante 2004-2009, quando estavam a cerca de 800 milhas por hora (cerca de 1, 300 quilômetros por hora). Em 2019 e 2020, eles diminuíram de volta para as velocidades da Cassini. Os ventos de Saturno também variam com a altitude, portanto, a mudança nas velocidades medidas pode significar que as nuvens em 2018 estavam cerca de 37 milhas (cerca de 60 quilômetros) mais profundas do que as medidas durante a missão Cassini. Outras observações são necessárias para saber o que está acontecendo.

Saturno é o sexto planeta do nosso Sol e orbita a uma distância de cerca de 886 milhões de milhas (1,4 bilhões de quilômetros) do sol. Demora cerca de 29 anos terrestres para orbitar o Sol, fazendo com que cada estação em Saturno tenha mais de sete anos terrestres. A Terra está inclinada em relação ao Sol, que altera a quantidade de luz solar que cada hemisfério recebe à medida que nosso planeta se move em sua órbita. Essa variação na energia solar é o que impulsiona nossas mudanças sazonais. Saturno também está inclinado, então, conforme as estações mudam naquele mundo distante, a mudança na luz solar pode estar causando algumas das mudanças atmosféricas observadas.

Como Júpiter, o maior planeta do sistema solar, Saturno é um "gigante gasoso" feito principalmente de hidrogênio e hélio, embora possa haver um núcleo rochoso no fundo. Tempestades enormes, alguns quase tão grandes quanto a Terra, ocasionalmente irromper das profundezas da atmosfera. Uma vez que muitos dos planetas descobertos em torno de outras estrelas também são gigantes gasosos, astrônomos estão ansiosos para aprender mais sobre como funcionam as atmosferas de gigantes gasosos.

Saturno é o segundo maior planeta do sistema solar, mais de 9 vezes mais largo que a Terra, com mais de 50 luas e um sistema espetacular de anéis feitos principalmente de gelo de água. Duas dessas luas, Titã e Enceladus, parecem ter oceanos sob suas crostas de gelo que podem sustentar a vida. Titã, A maior lua de Saturno, é a única lua em nosso sistema solar com uma atmosfera densa, incluindo nuvens que chovem metano líquido e outros hidrocarbonetos na superfície, formando rios, lagos, e mares. Acredita-se que essa mistura de substâncias químicas seja semelhante à que existia na Terra há bilhões de anos, quando a vida surgiu pela primeira vez. A missão Dragonfly da NASA sobrevoará a superfície de Titã, pousando em vários locais para procurar os blocos de construção primordiais da vida.

As observações de Saturno fazem parte do programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble. "O programa OPAL nos permite observar cada um dos planetas externos com o Hubble todos os anos, permitindo novas descobertas e observando como cada planeta está mudando ao longo do tempo, "disse Simon, investigador principal da OPAL.