Usando os mesmos princípios que tornam possíveis os óculos de sol polarizados, uma equipe de pesquisadores do Observatório de Arecibo, em Porto Rico, desenvolveu uma técnica que ajudará na melhor defesa contra asteróides em rota de colisão com a Terra.

Um novo estudo publicado recentemente em The Planetary Science Journal descobriram uma maneira melhor de interpretar os sinais de radar refletidos nas superfícies dos asteróides. Os dados podem nos dizer melhor se um asteróide é poroso, fofo ou rochoso, o que é importante porque há centenas de asteróides próximos à Terra que poderiam atingir o planeta.

"Aprender mais sobre as propriedades físicas dos asteróides é crucial na Defesa Planetária, "diz Dylan Hickson, o autor principal e cientista pesquisador do Observatório de Arecibo, em Porto Rico." o asteróide fofo não representa tanto uma ameaça de impacto quanto um denso, asteróide rochoso, sim. Com nossa pesquisa, podemos nos preparar melhor para possíveis eventos de impacto de asteróides.

Dependendo de seu tamanho e composição, alguns asteróides vão queimar na atmosfera, mas outros podem causar danos catastróficos. Saber como desviar essas ameaças potenciais dependerá do que sabemos sobre sua composição.

Os dados coletados de 1999-2015 com o prato principal do Arecibo em Porto Rico foram usados ​​para completar o estudo. Arecibo é uma instalação da Fundação Nacional de Ciências dos EUA, que a UCF administra para a NSF sob um acordo de cooperação com a Universidad Ana G. Méndez e Yang Enterprises Inc. O prato principal entrou em colapso em dezembro, mas o trabalho continua em todo o resto da instalação, e os cientistas continuam a usar os dados coletados anteriormente.

“Quando enviamos um sinal de radar com Arecibo, sabemos a polarização exata da luz, mas quando bate em uma superfície, que pode mudar a forma como é polarizado, "Hickson diz." Se a superfície do asteróide fosse um espelho liso, por exemplo, ele inverterá a polarização 'perfeitamente' quando o sinal for refletido. Com uma superfície áspera e rochosa, a luz vai interagir com as bordas das rochas, rachaduras, e grãos - e refletem em uma polarização completamente diferente. "

Quando a equipe analisou os dados de Arecibo, eles quebraram a polarização do sinal recebido em vários componentes para decifrar quais características de superfície os produziam. É mais da superfície granulada, poeira lisa, grãos semelhantes a areia ou grandes rochas? Ou a superfície está cheia de pequenas pedras e finos grãos de poeira?

Usar a decomposição polarimétrica (técnica de polarização) não é nova, mas ainda não é 100% confiável. Por exemplo, Os cientistas da missão OSIRIS REx da NASA ficaram surpresos com o quão rochoso era o asteróide Bennu quando chegaram no ano passado para iniciar uma missão de coleta de amostras. Imagens tiradas da espaçonave revelaram que a superfície é muito mais rochosa do que os dados iniciais do radar indicavam, e a equipe teve que ajustar seu local de destino de amostra.

"Nossos resultados fornecem uma metodologia para extrair mais informações sobre as propriedades da superfície a partir de observações, dando-nos uma imagem melhor de como são essas superfícies misteriosas, "Hickson diz." Esta metodologia não só pode ser aplicada a dados de arquivo, mas também pode ser aplicado a observações futuras, aumentando potencialmente muito a nossa compreensão da população de asteróides em geral. "