Harrison Schmitt e Eugene Cernan decolaram do vale Taurus-Littrow na lua em seu módulo lunar Challenger em 14 de dezembro de 1972. Cinco dias depois, eles caíram com segurança no Pacífico, fechando a missão da Apollo 17 e se tornando os últimos humanos a visitar a superfície lunar ou se aventurar em qualquer lugar além da órbita baixa da Terra.

Agora, o programa internacional Artemis, liderado pela Nasa, tem como objetivo colocar os humanos de volta na lua em 2024. Mas parece cada vez mais provável que essa meta possa ser perdida.

A história mostra como os programas espaciais são vulneráveis, que exigem anos de planejamento e desenvolvimento, abrangendo várias administrações, estão. Depois da Apollo 17, A Nasa tinha planos para várias outras missões Apollo lunar, até incluindo um possível sobrevôo de Vênus. Mas os cortes no orçamento no início dos anos 1970 e uma redefinição da prioridade dos voos espaciais humanos para se concentrar no projeto Skylab impediram quaisquer outras missões lunares naquela época.

Não foi até 20 de julho de 1989, o 20º aniversário da aterrissagem da Apollo 11, que o presidente George H.W. Bush inaugurou a Iniciativa de Exploração Espacial. Isso envolveu a construção de uma estação espacial chamada Freedom, que mais tarde se tornaria a Estação Espacial Internacional, com o objetivo de devolver os humanos à lua, e, eventualmente, realizando missões tripuladas a Marte.

O projeto deveria ocorrer em um período de aproximadamente 30 anos. Os primeiros voos humanos de retorno à lua aconteceriam no final da década de 1990, seguido pelo estabelecimento de uma base lunar no início de 2010. O custo estimado para o programa completo, incluindo as missões a Marte, foi de US $ 500 bilhões (£ 350 bilhões) espalhados por 20-30 anos. Esta foi uma fração do que seria gasto na Guerra do Iraque em 2003, mas, o projeto, no entanto, encontrou oposição no Senado, e foi posteriormente cancelado pelo governo Clinton em 1996.

Outros oito anos se passariam antes, em 2004, Presidente GW Bush, em parte como resposta ao desastre do ônibus espacial Columbia, anunciou uma visão revitalizada para a exploração espacial. Em resposta, A Nasa iniciou o programa Constellation, que supervisionaria a conclusão do que agora era a Estação Espacial Internacional e, em seguida, aposentaria o Ônibus Espacial. Também envolveria o desenvolvimento de duas novas espaçonaves com tripulação:o Orion Crew Exploration Vehicle e o Módulo de Acesso à Superfície Lunar Altair.

Orion, otimizado para viagens estendidas além da órbita baixa da Terra, deveria ser desenvolvido em 2008, com a primeira missão tripulada até 2014, e os primeiros astronautas na lua em 2020. Para erguer as espaçonaves Orion e Altair, uma nova série de lançadores seria desenvolvida sob o nome de Ares, com o Ares V tendo capacidade de elevação mais parecida com os foguetes Saturno V da era Apollo.

O presidente Obama assumiu o cargo em 2009 e em 2010 instituiu uma revisão dos voos espaciais humanos dos EUA - a Comissão Agostinho. Ele descobriu que o programa Constellation era insustentável com os atuais níveis de financiamento da Nasa, estava atrasado, e que uma missão humana a Marte não era possível com a tecnologia atual. Mesmo assim, o protótipo do foguete Ares I foi lançado em um vôo de teste bem-sucedido do Centro Espacial Kennedy em 28 de outubro de 2009.

O programa Constellation foi cancelado pelo presidente Obama em 2010. Este foi o mesmo ano em que a empresa privada SpaceX fez seu primeiro vôo com o foguete Falcon 9. Os planos espaciais de Obama foram elogiados por alguns, incluindo o fundador da SpaceX, Elon Musk, mas criticado por outros, incluindo vários astronautas da Apollo.

O único sobrevivente significativo do Constellation foi a espaçonave Orion, que foi reaproveitada e renomeada como Orion Multi-Purpose Crew Vehicle ou Orion MPCV. A Comissão Augustine recomendou uma série de objetivos de exploração espacial mais modestos para os EUA, que incluiu voos de Orion para asteróides próximos à Terra ou para as luas de Marte, em vez da superfície do planeta. Orion primeiro, e até agora, apenas o voo de teste no espaço (sem astronautas) ocorreu em 5 de dezembro de 2014.

O futuro de Artemis

Em dezembro de 2017, O presidente Donald Trump assinou a "Diretiva de Política Espacial 1, "que reorientou a Nasa para um pouso lunar em 2024. A Nasa implementou o programa Artemis no mesmo ano e foi endossado pelo novo governo Biden. Esta é a primeira vez em décadas que um novo governo dos Estados Unidos deu continuidade aos humanos do espaço profundo políticas de voos espaciais do anterior.

Artemis também é um programa internacional, com o Portal Lunar - um posto avançado orbital internacional na lua - sendo uma parte essencial do projeto. A natureza internacional da Artemis pode tornar o programa mais robusto contra mudanças de política, embora o Portal Lunar já tenha sido adiado.

Oficialmente, o primeiro vôo de teste desenroscado de Orion para a órbita lunar, Artemis 1, está programado para o final deste ano, com o retorno de 2024 à superfície lunar ainda nos livros. Os efeitos da pandemia e preocupações recentes de engenharia com o novo e ainda não voado Sistema de Lançamento Espacial, pode empurrar isso de volta. Além disso, em 2020, a Nasa solicitou US $ 3,2 bilhões (£ 2,3 bilhões) em custos de desenvolvimento para o Sistema de Lander Humano, um componente crítico da primeira missão de pouso lunar, Artemis 3. O Congresso aprovou apenas uma fração do que foi solicitado, colocando a data de desembarque de 2024 em mais risco.

Um atraso de mais de um ano moveria Artemis 3 além do final do primeiro mandato do presidente Biden. Isso o tornaria vulnerável aos muitos caprichos da política de voos espaciais humanos no espaço profundo dos EUA que vimos durante a maior parte da era dos voos espaciais.

Por contraste, Programa de Exploração de Marte da Nasa, que começou em 1993 e cujos objetivos são dirigidos principalmente por cientistas, em vez de políticos, resultou em uma série de sondas e orbitadores robóticos de grande sucesso, mais recentemente, a aterrissagem espetacular do Perseverance Rover na cratera de Jezero. Sem dúvida, a exploração robótica de Marte tem menos peso político do que as missões humanas e é consideravelmente mais barata - sem riscos inerentes aos astronautas.

Se a programação atual do Artemis 3 for mantida, então 52 anos terão se passado entre Cernan e Schmitt partindo da superfície lunar em Challenger e os próximos visitantes humanos à lua, em 2024.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.