Conforme a poeira se acumula nos painéis solares e o inverno chega ao Elysium Planitia, a equipe está seguindo um plano para reduzir as operações científicas para manter o módulo de pouso seguro.

A sonda InSight da NASA recebeu recentemente uma extensão de missão por mais dois anos, dando tempo para detectar mais terremotos, demônios de poeira, e outros fenômenos na superfície de Marte. Enquanto a equipe da missão planeja continuar coletando dados até 2022, a poeira crescente dos painéis solares da espaçonave e o início do inverno marciano levaram à decisão de conservar energia e limitar temporariamente a operação de seus instrumentos.

O InSight foi projetado para ser duradouro:o módulo de pouso estacionário é equipado com painéis solares, cada um medindo 7 pés (2 metros) de diâmetro. O design do InSight foi informado pelos robôs Spirit e Opportunity movidos a energia solar, com a expectativa de que os painéis reduziriam gradualmente sua produção de energia conforme a poeira assentasse sobre eles, mas teriam uma produção ampla para durar até a missão principal de dois anos (concluída em novembro de 2020).

Adicionalmente, A equipe da InSight escolheu um local de pouso em Elysium Planitia, uma planície varrida pelo vento no equador do Planeta Vermelho que recebe muita luz solar. Esperava-se que os redemoinhos de poeira pudessem limpar os painéis, que aconteceu muitas vezes com Spirit e Opportunity, permitindo que durem anos além de sua vida útil de design.

Mas apesar do InSight detectar centenas de redemoinhos de poeira que passam, nenhum esteve perto o suficiente para limpar aqueles painéis do tamanho de uma mesa de jantar desde que eles foram desenrolados em Marte em novembro de 2018. Hoje, Os painéis solares da InSight estão produzindo apenas 27% de sua capacidade livre de poeira. Esse poder deve ser compartilhado entre os instrumentos científicos, um braço robótico, o rádio da espaçonave, e uma variedade de aquecedores que mantêm tudo em ordem, apesar das temperaturas abaixo de zero. Já que a estação mais ventosa do ano marciano acabou, a equipe não conta com limpeza nos próximos meses.

Marte está se movendo em direção ao que é chamado afélio, o ponto em sua órbita quando está mais distante do sol. Isso significa que a já fraca luz do sol na superfície marciana está ficando ainda mais fraca, reduzindo a energia quando o InSight mais precisa de seus aquecedores para se manter aquecido. Marte começará a se aproximar do Sol novamente em julho de 2021, depois disso, a equipe começará a retomar as operações científicas completas.

"A quantidade de energia disponível nos próximos meses será realmente impulsionada pelo clima, "disse o gerente de projeto da InSight, Chuck Scott, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia. "Como parte do nosso planejamento de missão estendida, desenvolvemos uma estratégia de operações para manter o InSight seguro durante o inverno, para que possamos retomar as operações científicas à medida que a intensidade solar aumenta. "O JPL lidera a missão InSight, embora a espaçonave e seus painéis solares tenham sido construídos pela Lockheed Martin Space de Denver, Colorado.

Nas próximas semanas e meses, Os cientistas da InSight selecionarão cuidadosamente quais instrumentos precisam ser desligados a cada dia para preservar a energia dos aquecedores e atividades que consomem muita energia, como comunicação por rádio. Os sensores meteorológicos do InSight provavelmente permanecerão desligados a maior parte do tempo (resultando em atualizações raras na página meteorológica da missão), e todos os instrumentos terão que ser desligados por algum período próximo ao afélio.

Atualmente, os níveis de potência parecem fortes o suficiente para levar a sonda durante o inverno. Mas a geração de energia solar em Marte é sempre um pouco incerta. O rover Opportunity foi forçado a desligar depois que uma série de tempestades de poeira escureceu o céu marciano em 2019, e o Spirit não sobreviveu ao inverno marciano em 2010. Se o InSight ficar sem energia devido a uma tempestade de areia repentina, ele foi projetado para ser capaz de se reinicializar quando a luz do sol retornar, caso seus componentes eletrônicos sobrevivam ao frio extremo.

Mais tarde nesta semana, O InSight será comandado para estender seu braço robótico sobre os painéis para que uma câmera possa tirar imagens de perto da camada de poeira. Em seguida, a equipe pulsará os motores que desenrolaram cada painel após o pouso para tentar mexer na poeira e ver se o vento a leva embora. A equipa considera que se trata de um tiro longo, mas vale a pena o esforço.

"A equipe InSight elaborou um forte plano para navegar com segurança durante o inverno e emergir do outro lado, pronta para completar nossa missão científica estendida até 2022, "disse Bruce Banerdt do JPL, Investigador principal da InSight. "Temos um ótimo veículo e uma equipe de primeira linha; estou ansioso por muitas outras novas descobertas da InSight no futuro."