Depois de voar centenas de milhões de milhas através do espaço desde o verão passado, três exploradores robóticos estão prontos para pisar no freio em Marte.

As apostas - e ansiedade - são altíssimas.

O orbitador dos Emirados Árabes Unidos chega a Marte na terça-feira, seguido menos de 24 horas depois pela combinação orbitador-rover da China. Rover da NASA, o vagão cósmico, chegará em cena uma semana depois, em 18 de fevereiro, para coletar rochas para retornar à Terra - um passo fundamental para determinar se alguma vez existiu vida em Marte.

Tanto os Emirados Árabes Unidos quanto a China são recém-chegados à Mars, onde mais da metade dos emissários da Terra falharam. A primeira missão da China em Marte, um esforço conjunto com a Rússia em 2011, nunca passou da órbita da Terra.

"Estamos muito entusiasmados como engenheiros e cientistas, ao mesmo tempo bastante estressado e feliz, preocupado, assustado, "disse Omran Sharaf, gerente de projeto para os Emirados Árabes Unidos.

Todas as três espaçonaves dispararam dias uma da outra em julho passado, durante uma janela de lançamento da Terra para Marte que ocorre apenas a cada dois anos. É por isso que suas chegadas também estão próximas.

Chamado Amal, ou Hope em árabe, a espaçonave da nação do Golfo está buscando uma órbita especialmente alta - 13, 500 por 27, 000 milhas de altura (22, 000 quilômetros por 44, 000 quilômetros) —tanto melhor para monitorar o clima marciano.

A dupla da China - chamada Tianwen-1, ou "Quest for Heavenly Truth" - permanecerão emparelhados em órbita até maio, quando o rover se separa para descer ao poeirento, superfície avermelhada. Se tudo correr bem, será apenas o segundo país a pousar com sucesso no planeta vermelho.

The US rover Perseverance, por contraste, irá mergulhar imediatamente para um aterrorizante pouso de guindaste celeste semelhante à grande entrada marciana do rover Curiosity em 2012. As chances estão a favor da NASA:ela acertou em oito das nove tentativas de pousos em Marte.

Apesar de suas diferenças - o Perseverance de 1 tonelada é maior e mais elaborado do que o rover Tianwen-1 - ambos irão procurar por sinais de vida microscópica antiga.

A missão de US $ 3 bilhões do Perseverance é a primeira etapa de um esforço EUA-Europa para trazer amostras de Marte para a Terra na próxima década.

"Para dizer que estamos animados com isso, bem, isso seria um eufemismo enorme, "disse Lori Glaze, Diretor de ciência planetária da NASA.

Perseverança visa um antigo delta de um rio que parece um local lógico para uma vez abrigando vida. Esta zona de pouso na cratera de Jezero é tão traiçoeira que a NASA a rejeitou por curiosidade, mas tão tentador que os cientistas estão ansiosos para se apossar de suas rochas.

"Quando os cientistas dão uma olhada em um local como a cratera de Jezero, eles veem a promessa, certo? "disse Al Chen, quem está encarregado da entrada, equipe de descida e pouso no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Quando eu olho para Jezero, Eu vejo perigo. Há perigo em toda parte. "

Penhascos íngremes, poços profundos e campos de rochas podem aleijar ou condenar a Perseverança, após seu mergulho atmosférico de sete minutos. Com um atraso de comunicação de 11 1/2 minuto em cada sentido, o rover estará por conta própria, incapaz de contar com controladores de vôo. Amal e Tianwen-1 também precisarão operar de forma autônoma enquanto manobram para entrar em órbita.

Até a Perseverança, NASA procurada plana, terreno enfadonho para pousar - "um estacionamento gigante, "Chen disse. Isso é o que o rover chinês Tianwen-1 estará almejando no Utopia Planitia de Marte.

A NASA está melhorando seu jogo graças à nova tecnologia de navegação projetada para guiar o rover até um local seguro. A espaçonave também possui uma série de câmeras e microfones para capturar as imagens e sons da descida e aterrissagem, um marciano primeiro.

Mais rápido do que os veículos de Marte anteriores, mas ainda se movendo em um ritmo glacial, o Perseverance de seis rodas passará por Jezero, coletando amostras de núcleo das rochas e cascalho mais atraentes. O rover irá separar as amostras para recuperação por um fetch rover lançado em 2026.

Sob um plano elaborado ainda sendo elaborado pela NASA e pela Agência Espacial Europeia, o tesouro geológico chegaria à Terra no início de 2030. Os cientistas afirmam que é a única maneira de verificar se a vida floresceu no molhado, aquoso Marte 3 bilhões a 4 bilhões de anos atrás.

Chefe da missão científica da NASA, Thomas Zurbuchen, considera-o "uma das coisas mais difíceis já feitas pela humanidade e certamente na ciência espacial."

Os EUA ainda são o único país a pousar com sucesso em Marte, começando com os vikings de 1976. Duas espaçonaves ainda estão ativas na superfície:Curiosity e InSight.

As naves espaciais russas e europeias destruídas se espalham pela paisagem marciana, Enquanto isso, junto com o Mars Polar Lander fracassado da NASA de 1999.

Entrar em órbita de Marte é menos complicado, mas ainda não é um assunto fácil, com cerca de uma dúzia de naves espaciais em falta. Os sobrevôos de Marte foram a moda na década de 1960 e a maioria falhou; O Mariner 4 da NASA foi o primeiro a ter sucesso em 1965.

Seis espaçonaves estão operando atualmente em torno de Marte:três dos EUA, dois da Europa e um da Índia. Os Emirados Árabes Unidos esperam chegar a sete com sua missão de mais de US $ 200 milhões.

Os Emirados Árabes Unidos estão especialmente orgulhosos de que Amal foi projetada e construída por seus próprios cidadãos, que fez parceria com a Universidade do Colorado em Boulder e outras instituições dos EUA, não simplesmente comprado do exterior. Sua chegada a Marte coincide com o 50º aniversário da fundação do país neste ano.

“Começar o ano com este marco é algo muito importante para o povo” dos Emirados Árabes Unidos, disse Sharaf.

China, não divulgou muito com antecedência. Mesmo a hora exata de chegada da espaçonave na quarta-feira ainda não foi anunciada.

Ye Peijian, da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial, observou que Tianwen-1 tem três objetivos:orbitar o planeta, pousando e liberando o rover. Se for bem sucedido, ele disse em um comunicado que "se tornará a primeira expedição a Marte do mundo a cumprir todos os três objetivos com uma única sonda."

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A pandemia de coronavírus complicou cada etapa da jornada de 300 milhões de milhas (480 milhões de quilômetros) de cada espaçonave até Marte. Até mesmo manteve a missão conjunta a Marte das agências espaciais europeia e russa aterrada até a próxima janela de lançamento em 2022.

As salas de controle de vôo conterão menos pessoas no grande dia, com funcionários espalhados por uma área mais ampla e trabalhando em casa. As mesas têm divisórias e partições. Máscaras e distanciamento social são obrigatórios.

Matt Wallace, vice-gerente de projetos da Perseverance, que está trabalhando em sua quinta missão do Mars rover, disse que a pandemia não vai diminuir o clima no dia do desembarque.

"Não acho que COVID será capaz de nos impedir de pular para cima e para baixo, e batendo os punhos, "ele disse." Você vai ver muitas pessoas felizes, não importa o que aconteça, assim que colocarmos essa coisa na superfície com segurança. "

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