Uma das propriedades que tornam um planeta adequado para a vida é a presença de um sistema climático. Os exoplanetas estão muito distantes para observar isso diretamente, mas os astrônomos podem procurar substâncias na atmosfera que tornem possível um sistema climático. Pesquisadores do SRON Netherlands Institute for Space Research e da University of Groningen agora encontraram evidências no exoplaneta WASP-31b para hidreto de cromo, que na temperatura e pressão correspondentes está na fronteira entre o líquido e o gás. O estudo é publicado em Astronomia e Astrofísica .

Enquanto as sondas espaciais examinam os planetas e luas ao redor de nosso Sol em busca de vida extraterrestre, existem centenas de bilhões de outras estrelas em nossa galáxia, a maioria provavelmente também cercada por planetas. Esses chamados exoplanetas estão muito longe para se viajar, mas podemos estudá-los com nossos telescópios. Embora a resolução espacial seja geralmente insuficiente para fazer uma imagem de um exoplaneta, os astrônomos ainda podem obter muitas informações das impressões digitais que a atmosfera deixa nos raios de luz da estrela hospedeira.

A partir dessas impressões digitais - os chamados espectros de transmissão - os astrônomos deduzem quais substâncias estão na atmosfera de um exoplaneta. Esses poderiam um dia dar uma indicação de vida extraterrestre. Ou podem mostrar que existe uma condição de vida, como um sistema meteorológico. Por enquanto, Contudo, este tipo de pesquisa é limitada a planetas gigantes próximos de suas estrelas, os chamados Júpiteres quentes. Esses planetas são muito quentes para esperar vida, mas eles já podem nos ensinar muito sobre como funcionam os sistemas meteorológicos possíveis. Uma equipe de pesquisa do SRON Netherlands Institute for Space Research e da University of Groningen encontrou agora evidências de uma substância na fronteira entre o líquido e o gás. Na Terra, isso lembra nuvens e chuva.

O primeiro autor Marrick Braam e seus colegas encontraram evidências nos dados do Hubble para hidreto de cromo (CrH) na atmosfera do exoplaneta WASP-31b. Este é um Júpiter quente com uma temperatura de cerca de 1, 200 ° C na zona crepuscular entre o dia e a noite - o lugar onde a luz das estrelas viaja pela atmosfera em direção à Terra. E isso acontece ser em torno da temperatura na qual o hidreto de cromo faz a transição do líquido para o gás na pressão correspondente nas camadas externas do planeta, semelhantes às condições da água na Terra. "O hidreto de cromo pode desempenhar um papel em um possível sistema climático neste planeta, com nuvens e chuva, "diz Braam.

É a primeira vez que o hidreto de cromo é encontrado em um Júpiter quente e, portanto, na pressão e temperatura certas. Braam:"Devemos acrescentar que só encontramos hidreto de cromo usando o telescópio espacial Hubble. Não o vimos nos dados do telescópio terrestre VLT. Existem explicações lógicas para isso, mas, portanto, usamos o termo evidência em vez de prova. "

Quando o sucessor do Hubble - o Telescópio Espacial James Webb (JWST) - for lançado no final deste ano, a equipe planeja usá-lo para futuras investigações. "Júpiteres quentes, incluindo WASP-31b, sempre tem o mesmo lado voltado para sua estrela hospedeira, "diz o co-autor e líder do programa SRON Exoplanets Michiel Min." Portanto, esperamos um lado diurno com hidreto de cromo na forma gasosa e um lado noturno com hidreto de cromo líquido. De acordo com modelos teóricos, a grande diferença de temperatura cria ventos fortes. Queremos confirmar isso com observações. "

O coautor Floris van der Tak (SRON / UG) diz:"Com o JWST, procuramos hidreto de cromo em dez planetas com diferentes temperaturas, para entender melhor como os sistemas meteorológicos nesses planetas dependem da temperatura. "