p Ninguém visita a lua desde 1972. Mas com o advento dos voos espaciais humanos comerciais, o desejo de retornar está ressurgindo e gerando uma nova corrida espacial. A NASA selecionou a empresa privada SpaceX para fazer parte de suas operações de voos espaciais comerciais, mas a empresa também está perseguindo sua própria agenda de exploração espacial. p Para permitir voos para a lua e além, tanto a NASA quanto a SpaceX estão desenvolvendo novos foguetes de carga pesada:a SpaceX's Starship e o Space Launch System da NASA.

p Mas como eles diferem e qual é o mais poderoso?

p Nave estelar

p Os foguetes passam por vários estágios para entrar em órbita. Ao descartar os tanques de combustível usados ​​durante o vôo, o foguete fica mais leve e, portanto, mais fácil de acelerar. Uma vez em operação, O sistema de lançamento da SpaceX será composto de duas fases:o veículo de lançamento conhecido como "BFR" (Big Falcon Rocket) e a nave estelar.

p O BFR é movido pelo motor de foguete Raptor, queimar uma combinação de metano líquido e oxigênio líquido. O princípio básico de um motor de foguete de combustível líquido é que dois propelentes, - um combustível como o querosene e um oxidante como o oxigênio líquido - são colocados juntos em uma câmara de combustão e inflamados. A chama produz gás quente sob alta pressão que é expelido em alta velocidade através do bico do motor para produzir empuxo.

p O foguete fornecerá 15 milhões de libras de empuxo no lançamento, que é aproximadamente o dobro dos foguetes da era Apollo. No topo do BFR está a nave estelar, próprio alimentado por outros seis motores Raptor e equipado com um grande compartimento de missão para acomodar satélites, compartimentos para até 100 tripulantes e até tanques de combustível extras para reabastecimento no espaço, o que é crítico para voos espaciais humanos interplanetários de longa duração.

p A nave foi projetada para operar no vácuo do espaço e nas atmosferas da Terra e de Marte, usando pequenas asas móveis para planar para uma zona de pouso desejada.

p Uma vez na área de pouso, a nave estelar vira para uma posição vertical e usa seus motores Raptor a bordo para fazer uma descida e aterrissagem motorizada. Ele terá impulso suficiente para se erguer da superfície de Marte ou da lua, superando a gravidade mais fraca desses mundos, e retorne à Terra - novamente fazendo um pouso suave motorizado. A nave estelar e o BFR são totalmente reutilizáveis ​​e todo o sistema é projetado para elevar mais de 100 toneladas de carga útil à superfície da lua ou de Marte.

p A espaçonave está amadurecendo rapidamente. Um vôo de teste recente do protótipo da nave estelar, o SN8, demonstrou com sucesso uma série de manobras necessárias para fazer este trabalho. Infelizmente, houve um defeito em um dos motores do Raptor e o SN8 caiu ao pousar. Outro vôo de teste é esperado nos próximos dias.

p Sistema de lançamento espacial da NASA

p O Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da Nasa levará a coroa do Saturn V descontinuado como o foguete mais poderoso que a agência já usou. A encarnação atual (bloco 1 do SLS) tem quase 100 metros de altura.

p O estágio central do SLS, contendo mais de 3,3 milhões de litros de hidrogênio líquido e oxigênio líquido (equivalente a uma piscina olímpica e meia), é movido por quatro motores RS-25, três dos quais foram usados ​​no ônibus espacial anterior. Sua principal diferença com os Raptors é que eles queimam hidrogênio líquido em vez de metano.

p O estágio central do foguete é aumentado por dois impulsionadores de foguete sólidos, preso a seus lados, proporcionando um empuxo total combinado de 8,2 milhões de libras no lançamento - cerca de 5% a mais do que o Saturn V no lançamento. Isso levará a espaçonave para uma órbita baixa da Terra. O estágio superior se destina a levantar a carga útil anexada - a cápsula do astronauta - para fora da órbita da Terra e é um estágio de combustível líquido menor alimentado por um único motor RL-10 (já em uso por foguetes ATLAS e DELTA), que é menor e mais leve que o RS-25.

p O Sistema de Lançamento Espacial enviará a cápsula da tripulação Orion, que pode suportar até seis tripulantes por 21 dias, à lua como parte da missão Artemis-1 - uma tarefa que os atuais foguetes da Nasa não são capazes de realizar.

p O objetivo é ter grandes janelas de acrílico para que os astronautas possam assistir a viagem. Também terá seu próprio motor e suprimento de combustível, bem como sistemas de propulsão secundários para retornar à Terra. Estações espaciais futuras, como o Portal Lunar, servirá como um centro logístico, que pode incluir reabastecimento.

p É improvável que o estágio central e os foguetes de reforço sejam reutilizáveis ​​(em vez de pousar, eles cairão no oceano), portanto, há um custo maior com o sistema SLS, tanto em materiais como ambientalmente. É projetado para evoluir para estágios maiores, capazes de transportar tripulação ou carga com peso de até 120 toneladas, que é potencialmente mais do que nave estelar.

p Grande parte da tecnologia usada no SLS é chamada de "equipamento legado" por ser adaptada de missões anteriores, reduzindo o tempo de pesquisa e desenvolvimento. Contudo, no início deste mês, um incêndio de teste do estágio central do SLS foi interrompido um minuto após o início do teste de oito minutos devido a uma suspeita de falha de componente. Nenhum dano significativo ocorreu, e o gerente do programa SLS, John Honeycutt, afirmou:"Eu não acho que estamos olhando para uma mudança significativa no design."

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p E o vencedor é…

p Então, qual espaçonave provavelmente alcançará e levará uma tripulação para a lua primeiro? Artemis 2 está planejado como a primeira missão tripulada usando SLS para realizar um sobrevôo da lua e deve ser lançado em agosto de 2023. Considerando que a SpaceX não tem uma data específica planejada para o lançamento tripulado, eles estão executando #dearmoon - um projeto envolvendo turismo espacial lunar planejado para 2023. Musk também afirmou que uma missão marciana tripulada poderia ocorrer já em 2024, também usando Starship.

p Em última análise, é uma competição entre uma agência que teve anos de testes e experiência, mas é limitada por um orçamento do contribuinte flutuante e mudanças na política administrativa, e uma empresa relativamente nova no jogo, mas que já lançou 109 foguetes Falcon 9 com uma taxa de sucesso de 98% e tem um fluxo de caixa dedicado a longo prazo.

p Quem chegar primeiro à Lua inaugurará uma nova era de exploração de um mundo que ainda tem muito valor científico. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.