Sete minutos de descida angustiante ao Planeta Vermelho é um futuro não muito distante para a missão Marte 2020 da agência.

A missão Mars 2020 Perseverance rover da NASA está a apenas 22 dias de pousar na superfície de Marte. A espaçonave tem cerca de 25,6 milhões de milhas (41,2 milhões de quilômetros) restantes em sua jornada de 292,5 milhões de milhas (470,8 milhões de quilômetros) e atualmente está fechando essa distância a 1,6 milhas por segundo (2,5 quilômetros por segundo). Uma vez no topo da atmosfera do Planeta Vermelho, sete minutos de descida cheios de ação esperam por você - completa com temperaturas equivalentes à superfície do Sol, uma inflação supersônica de paraquedas, e a primeira aterrissagem autônoma guiada em Marte.

Só então pode o rover - o maior, mais pesado, mais limpo, e o mais sofisticado geólogo robótico de seis rodas já lançado ao espaço - pesquise na cratera de Jezero por sinais de vida antiga e colete amostras que eventualmente serão devolvidas à Terra.

"A NASA tem explorado Marte desde que a Mariner 4 realizou um sobrevôo em julho de 1965, com mais dois sobrevôos, sete orbitadores bem-sucedidos, e oito landers desde então, "disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missão Científica da NASA na sede da agência em Washington. "Perseverança, que foi construído a partir do conhecimento coletivo adquirido de tais pioneiros, tem a oportunidade de não apenas expandir nosso conhecimento do Planeta Vermelho, mas para investigar uma das questões mais importantes e emocionantes da humanidade sobre a origem da vida na Terra e também em outros planetas. "

A cratera de Jezero é o lugar perfeito para procurar por sinais de vida microbiana ancestral. Bilhões de anos atrás, a bacia agora seca até os ossos com 45 quilômetros de largura era o lar de um delta de rio em formação ativa e um lago cheio de água. A rocha e o regolito (rocha quebrada e poeira) que o Sample Caching System do Perseverance coleta de Jezero podem ajudar a responder a questões fundamentais sobre a existência de vida fora da Terra. Duas missões futuras atualmente em fase de planejamento pela NASA, em colaboração com a ESA (Agência Espacial Europeia), trabalharão juntos para trazer as amostras de volta à Terra, onde serão submetidos a análises aprofundadas por cientistas de todo o mundo, usando equipamentos grandes e complexos demais para serem enviados ao Planeta Vermelho.

"Os instrumentos científicos sofisticados do Perseverance não ajudarão apenas na busca por vida microbiana fossilizada, mas também expandir nosso conhecimento da geologia marciana e seu passado, presente, e futuro, "disse Ken Farley, cientista do projeto para Mars 2020, da Caltech em Pasadena, Califórnia. "Nossa equipe de ciência tem estado ocupada planejando a melhor maneira de trabalhar com o que prevemos que será uma mangueira de incêndio de dados de ponta. Esse é o tipo de 'problema' pelo qual estamos ansiosos."

Testando Tecnologia do Futuro

Embora a maioria dos sete instrumentos científicos do Perseverance sejam voltados para aprender mais sobre a geologia e astrobiologia do planeta, a missão também traz tecnologias mais focadas na futura exploração de Marte. MOXIE (Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte), um dispositivo do tamanho de uma bateria de carro no chassi do veículo espacial, é projetado para demonstrar que a conversão de dióxido de carbono marciano em oxigênio é possível. As aplicações futuras da tecnologia poderiam produzir as vastas quantidades de oxigênio que seriam necessárias como um componente do combustível de foguete em que os astronautas dependeriam para retornar à Terra, e, claro, o oxigênio também pode ser usado para respirar.

O sistema de navegação relativo ao terreno ajuda o rover a evitar perigos. MEDLI2 (a entrada em Marte, Descida, e Landing Instrumentation 2) sensor suite reúne dados durante a viagem pela atmosfera marciana. Juntos, os sistemas ajudarão os engenheiros a projetar futuras missões humanas que podem pousar com mais segurança e com cargas úteis maiores em outros mundos.

Outra demonstração de tecnologia, o helicóptero Ingenuity Mars, is attached to the belly of the rover. Between 30 and 90 days into the rover's mission, Ingenuity will be deployed to attempt the first experimental flight test on another planet. If that initial flight is successful, Ingenuity will fly up to four more times. The data acquired during these tests will help the next generation of Mars helicopters provide an aerial dimension to Mars exploration.

Getting Ready for the Red Planet

Like people around the world, members of the Mars 2020 team have had to make significant modifications to their approach to work during the COVID-19 pandemic. While a majority of the team members have performed their jobs via telework, some tasks have required an in-person presence at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which built the rover for the agency and is managing the mission. Such was the case last week when the team that will be on-console at JPL during landing went through a three-day-long COVID-adapted full-up simulation of the upcoming Feb. 18 Mars landing.

"Don't let anybody tell you different—landing on Mars is hard to do, "disse John McNamee, project manager for the Mars 2020 Perseverance rover mission at JPL. "But the women and men on this team are the best in the world at what they do. When our spacecraft hits the top of the Mars atmosphere at about three-and-a-half miles per second, we'll be ready."

Less than a month of dark, unforgiving interplanetary space remains before the landing. NASA Television and the agency's website will carry live coverage of the event from JPL beginning at 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST).

Mais sobre a missão

Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana ancestral. O rover irá caracterizar a geologia do planeta e o clima anterior, pavimentar o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho, and be the first mission to collect and cache Martian rock and regolith.

Missões subsequentes, atualmente em consideração pela NASA em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia), would send spacecraft to Mars to collect these sealed samples from the surface and return them to Earth for in-depth analysis.