Com apenas cerca de 50 milhões de milhas (80 milhões de quilômetros) para percorrer em sua jornada de 293 milhões de milhas (471 milhões de quilômetros), O rover Mars 2020 Perseverance da NASA está se aproximando de sua nova casa planetária. A espaçonave começou a se aproximar do Planeta Vermelho e em 43 dias, em 18 de fevereiro, 2021, A perseverança explodirá na atmosfera de Marte por volta das 12, 100 mph (19, 500 kph), tocando suavemente na superfície cerca de sete minutos depois.

"Estamos trabalhando em nossos últimos ajustes para colocar o Perseverance em uma posição perfeita para pousar em um dos lugares mais interessantes de Marte, disse Fernando Abilleira, vice-gerente de missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. "A equipe não pode esperar para colocar essas rodas em alguma sujeira marciana."

Construído e gerenciado pelo JPL para a NASA, Perseverance se juntará a outro rover e módulo de pouso atualmente trabalhando em Marte, com vários orbitadores nos céus. O que diferencia este robô de seis rodas?

1. A perseverança está em busca de sinais de vida antiga.

Embora a superfície de Marte seja um deserto congelado hoje, cientistas aprenderam com missões anteriores da NASA que o Planeta Vermelho já hospedou água corrente e ambientes mais quentes na superfície que poderiam ter sustentado vida microbiana.

"Queremos que a Perseverança nos ajude a responder à próxima pergunta lógica:existem realmente sinais de vida microbiana passada em Marte?" disse Katie Stack Morgan, cientista de projeto adjunto no JPL. "Este objetivo exigente significa enviar o mais sofisticado cientista robótico até agora para Marte."

Para resolver esta questão, que é fundamental no campo da astrobiologia, Perseverance traz um novo conjunto de instrumentos científicos de ponta. Dois deles desempenharão um papel particularmente importante na busca de sinais potenciais de vidas passadas:SHERLOC (abreviação de Scanning Habitable Environments with Raman &Luminescence for Organics &Chemicals), que pode detectar matéria orgânica e minerais, e PIXL (abreviação de instrumento planetário para litoquímica de raios-X), que mapeia a composição química de rochas e sedimentos. Os instrumentos permitirão aos cientistas analisar esses recursos juntos em um nível de detalhe mais alto do que qualquer rover de Marte já havia alcançado.

O Perseverance também usará alguns instrumentos para coletar dados científicos à distância:as câmeras do Mastcam-Z podem dar zoom em texturas de rochas de lugares distantes como um campo de futebol, enquanto o SuperCam usará um laser para destruir rocha e regolito (rocha quebrada e poeira) para estudar sua composição no vapor resultante. RIMFAX (abreviação de Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment) usará ondas de radar para sondar características geológicas subterrâneas.

2. O rover está pousando em um local com alto potencial para encontrar esses sinais de vida microbiana passada.

O terreno que é interessante para os cientistas pode ser difícil de pousar. Graças às novas tecnologias que permitem que a Perseverance direcione seu local de pouso com mais precisão e evite perigos de pouso de forma autônoma, a espaçonave pode pousar com segurança em um lugar tão intrigante como a cratera de Jezero, uma bacia de 28 milhas de largura (45 quilômetros de largura) que tem penhascos íngremes, dunas de areia, e campos de pedregulho.

Mais de 3,5 bilhões de anos atrás, um rio fluía em um corpo de água do tamanho do Lago Tahoe, depositando sedimentos em forma de leque conhecido como delta. A equipe científica do Perseverance acredita que este antigo delta de rio e depósitos de lagos podem ter coletado e preservado moléculas orgânicas e outros sinais potenciais de vida microbiana.

3. A Perseverança também está coletando dados importantes sobre a geologia e o clima de Marte.

O contexto é tudo. Os orbitadores de Marte têm coletado imagens e dados da cratera de Jezero de cerca de 200 milhas (322 quilômetros) acima, mas encontrar sinais de vida antiga na superfície requer uma inspeção muito mais detalhada. Requer um rover como o Perseverance.

Compreender as condições climáticas anteriores de Marte e ler a história geológica embutida em suas rochas dará aos cientistas uma noção mais rica de como era o planeta em seu passado distante. Estudar a geologia e o clima do Planeta Vermelho também pode nos dar uma noção de por que a Terra e Marte - apesar de algumas semelhanças iniciais - acabaram tão diferentes.

4. A perseverança é a primeira etapa de uma viagem de ida e volta a Marte.

A verificação de vida antiga em Marte carrega um enorme ônus de prova. Perseverance é o primeiro rover a trazer um sistema de cache de amostra para Marte, a fim de empacotar amostras promissoras para retornar à Terra em uma missão futura.

Em vez de pulverizar a rocha como a furadeira do rover Curiosity da NASA faz, A broca da Perseverance cortará núcleos de rocha intactos que são aproximadamente do tamanho de um pedaço de giz e os colocará em tubos de amostra que armazenará até que o rover alcance um local apropriado de queda em Marte. O rover também pode entregar as amostras a uma sonda que faz parte da campanha planejada de devolução de amostras de Marte pela NASA e pela ESA (Agência Espacial Européia).

Assim que as amostras estiverem aqui na Terra, podemos examiná-los com instrumentos muito grandes e complexos para enviar a Marte, fornecendo muito mais informações sobre eles do que até mesmo o rover mais sofisticado poderia.

5. Perseverança traz instrumentos e tecnologia que ajudarão a pavimentar o caminho para missões humanas à Lua e Marte.

Entre as tecnologias voltadas para o futuro nesta missão que irá beneficiar a exploração humana está a Navegação Relativa ao Terreno. Como parte do sistema de pouso da espaçonave, A navegação relativa ao terreno permitirá que a nave descendente compreenda de forma rápida e autônoma sua localização sobre a superfície marciana e modifique sua trajetória.

O Perseverance também terá mais autonomia na superfície do que qualquer outro rover, incluindo inteligência autônoma que lhe permitirá cobrir mais terreno nas operações de um dia com menos instruções de engenheiros na Terra. Esta capacidade de avanço rápido tornará a exploração da Lua, Marte, e outros corpos celestes mais eficientes para outros veículos.

Além disso, Perseverance carrega um experimento de tecnologia chamado MOXIE (abreviação de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) que irá produzir oxigênio da atmosfera de dióxido de carbono de Marte. Ele irá demonstrar uma maneira que futuros exploradores podem produzir oxigênio para propelentes de foguetes, bem como para respirar.

Dois outros instrumentos ajudarão os engenheiros a projetar sistemas para que futuros exploradores humanos pousem e sobrevivam em Marte:O MEDLI2 (Mars Entry, Descida, e Landing Instrumentation 2) package é uma versão de próxima geração do que voou na missão do Mars Science Laboratory que entregou o rover Curiosity, enquanto o conjunto de instrumentos MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) fornece informações sobre o clima, clima, e radiação ultravioleta de superfície e poeira.

Perseverance também está dando um passeio para o Ingenuity Mars Helicopter. Um experimento de tecnologia separado da missão científica do rover, A engenhosidade tentará o primeiro alimentado, voo controlado de aeronaves em outro mundo. Se o helicóptero for bem-sucedido em sua janela de demonstração de 30 dias marcianos (31 dias terrestres), os dados podem ajudar futuras explorações do Planeta Vermelho - incluindo as de astronautas - adicionando uma nova dimensão aérea.

6. O rover Perseverance incorpora o espírito da NASA - e o espírito científico - de superar desafios.

Levando a espaçonave para a plataforma de lançamento durante uma pandemia, procurando por sinais de vida antiga, coletando amostras, e provar novas tecnologias não são feitos fáceis. Nem é um toque suave em Marte:apenas cerca de 50% das tentativas de pouso em Marte, por qualquer agência espacial, foram bem sucedidos.

A equipe da missão se inspira no nome de seu rover, com particular consciência dos desafios que o mundo inteiro está enfrentando neste momento. Com aquilo em mente, a missão instalou uma placa especial para homenagear a dedicação e o trabalho árduo da comunidade médica e dos socorristas em todo o mundo. A equipe espera inspirar o mundo inteiro, e futuros exploradores, para forjar novos caminhos e fazer descobertas nas quais a próxima geração possa construir.

7. Você poderá cavalgar junto.

A missão Mars 2020 Perseverance carrega mais câmeras do que qualquer missão interplanetária na história, com 19 câmeras no próprio rover e quatro em outras partes da espaçonave envolvidas na entrada, descida, e pousando. Tal como acontece com as missões anteriores a Marte, a missão Mars 2020 Perseverance planeja disponibilizar imagens brutas e processadas no site da missão.

Se tudo correr bem, o público poderá experimentar em alta definição como é pousar em Marte - e ouvir os sons da aterrissagem pela primeira vez com um microfone pronto para uso afixado na lateral do veículo espacial. Outro microfone do SuperCam ajudará os cientistas a entender as propriedades das rochas que o instrumento está examinando e também poderá ouvir o vento.

Se você está entre os 10,9 milhões de pessoas que se inscreveram para enviar seu nome a Marte, seu nome está gravado em um dos três chips de silício embutidos em uma placa no rover que carrega as palavras "Explorar como um" em código Morse.