Em setembro, uma equipe internacional anunciou que tinha descoberto gás fosfina (PH ₃ ) na atmosfera de Vênus com base em dados obtidos pelo Atacama Millimeter-submillimeter Array (ALMA) no Chile e no James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) no Havaí. A notícia foi recebida com ceticismo e controvérsia, já que a fosfina é considerada uma possível indicação de vida (também conhecida como bioassinatura).

Pouco depois, uma série de artigos foi publicada que questionou as observações e conclusões, com uma equipe indo tão longe a ponto de dizer que "não havia fosfina" na atmosfera de Vênus. Felizmente, depois de reanalisar os dados do ALMA, a equipe responsável pela descoberta original concluiu que realmente existe fosfina no topo das nuvens de Vênus - mas não tanto quanto eles pensaram inicialmente.

No estudo original, que foi publicado na edição de 14 de setembro da Astronomia da Natureza , a equipe apresentou resultados do ALMA e do JCMT que indicavam a presença de PH ₃ em torno do convés de nuvens de Vênus. Na terra, a fosfina faz parte do ciclo bioquímico do fósforo e é provavelmente o resultado da redução do fosfato na matéria orgânica em decomposição. Em Vênus, não há química ou vias fotoquímicas conhecidas para sua criação.

O único mecanismo não orgânico (também conhecido como abiótico) para a produção de fosfina envolve altas temperaturas e pressões, que são comuns na atmosfera de gigantes gasosos. Na verdade, fosfina foi detectada na atmosfera de Júpiter, onde se forma como resultado de tempestades convectivas do tamanho de planetas que geram enormes quantidades de energia. A única outra explicação eram as bactérias flutuando no convés de nuvens de Vênus.

"Espúrio"

Em um estudo, que foi liderado por pesquisadores da NASA Goddard e apareceu em um Astronomia da Natureza artigo (26 de outubro, 2020), também lançou dúvidas sobre a análise e interpretação dos conjuntos de dados ALMA e JCMT. Aqui, a equipe de pesquisa indicou que os dados espectrais que foram interpretados como fosfina (PH ₃ ) estava na verdade muito perto do dióxido de enxofre (SO ₂ ), que é comum na atmosfera de Vênus.

De acordo com outro estudo conduzido pela Universidade de Leiden (17 de novembro, 2020, Astronomia e Astrofísica ), os dados espectrais obtidos pelo ALMA podem ser explicados pela presença de outros compostos além do gás fosfina. Disto, eles concluíram que "não houve detecção estatisticamente significativa de fosfina" na atmosfera de Vênus e que os resultados anteriores foram, na verdade, "espúrio".

Jane Greaves, que liderou a equipe de descoberta (e é astrônomo da Universidade de Cardiff, REINO UNIDO.), afirma que eles foram motivados a reexaminar suas conclusões originais porque os dados originais do ALMA continham um "sinal espúrio" que poderia ter prejudicado seus resultados. Quando os dados corrigidos do ALMA foram postados em 16 de novembro, Greaves e seus colegas fizeram uma nova análise e a publicaram antes da revisão por pares no arXiv.

Esta é a primeira resposta pública da equipe às críticas feitas após suas descobertas originais. Suas descobertas revisadas também foram apresentadas em uma reunião do Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), um fórum da comunidade NASA, que ocorreu em 17 de novembro. Embora eles tenham indicado que seus resultados são "provisórios, "eles permanecem confiantes sobre a presença de fofeno na atmosfera de Vênus.

De modo menos?

De acordo com Greaves e seus colegas, os dados do ALMA demonstraram uma assinatura espectral que não pode ser explicada por nada além do composto fosfeno. Esse, eles afirmam, é ainda reforçado pelos espectros JCMT que indicavam as impressões digitais químicas da fosfina. Com base nos novos dados do ALMA, a equipe estima que os níveis de fosfina sejam em média cerca de 1 ppb - cerca de um sétimo de sua estimativa anterior.

Esses níveis, eles indicam, provável pico de cinco partes por bilhão (ppm) e variam com o tempo e dependendo da localização. Se for verdade, esta situação é semelhante ao que os cientistas observaram em Marte, onde os níveis de metano aumentam e diminuem ao longo de um ano marciano e variam de um lugar para outro. Além das críticas, as evidências de apoio também foram inspiradas no artigo original da equipe - que também foi apresentado na VEXAG em 17 de novembro.

Inspirado pela possibilidade, o bioquímico Rakesh Mogul da California State Polytechnic University em Pomona e seus colegas reexaminaram os dados da missão Pioneer Venus da NASA. Em 1978, esta missão estuda a camada de nuvens de Vênus usando uma sonda que lançou na atmosfera. Com base em sua reanálise dos dados, Mogul e seus colegas encontraram evidências de fósforo.

Isso poderia ser evidência de fosfina ou algum outro composto de fósforo, embora Mogul e sua equipe acreditem que a fosfina é o candidato mais provável. Sem considerar, vários cientistas argumentaram na VEXAG que um nível modesto de até 1 ppm de fosfina não pode ser atribuído a processos como vulcanismo ou relâmpagos. Houve também o anúncio recente de que o aminoácido glicina foi descoberto na atmosfera de Vênus, outro biomarcador potencial.

Qual é o próximo?

Por razões óbvias, encontrar evidências de fosfina em Vênus seria muito atraente. No passado, cientistas especularam que poderia existir vida no deck de nuvens do planeta, onde as temperaturas são estáveis ​​o suficiente para que os extremófilos possam sobreviver. Se este composto for confirmado na atmosfera de Vênus, isso indicaria que Vênus é capaz de suportar formas de vida extremas em habitats de nicho.

Em todo o caso, esses resultados exigem mais investigação e levaram a propostas renovadas para missões a Vênus, "possivelmente na forma de um balão ou de uma aeronave. Enquanto isso, Greaves e outros pesquisadores esperam ter mais tempo com os telescópios baseados na Terra (incluindo o ALMA) para confirmar a presença de fosfina. Se este composto existe lá ou não, Vênus ainda é um feixe de mistérios esperando para serem resolvidos!