Centauros são planetas menores que se acredita terem se originado no Cinturão de Kuiper, no sistema solar externo. Eles às vezes têm características semelhantes às de cometas, como caudas e comae - nuvens de partículas de poeira e gás - embora orbitem em uma região entre Júpiter e Netuno, onde é muito frio para a água sublimar prontamente, ou transição, diretamente de um sólido para um gás.

Apenas 18 centauros ativos foram descobertos desde 1927, e muito sobre eles ainda é mal compreendido. Descobrir a atividade em Centauros também é um desafio de observação porque eles são fracos, telescópio demorado e porque eles são raros.

Uma equipe de astrônomos, liderado pelo doutorando e bolsista presidencial Colin Chandler em Astronomia e Ciências Planetárias da Northern Arizona University, Ph.D. programa, no início deste ano anunciou sua descoberta de atividade proveniente de Centaur 2014 OG392, um objeto planetário encontrado pela primeira vez em 2014. Eles publicaram suas descobertas em um artigo em The Astrophysical Journal Letters , "Atividade de cometário descoberta em um centauro distante:um mecanismo de sublimação não aquoso." Chandler é o autor principal, trabalhando com quatro co-autores da NAU, estudante de graduação Jay Kueny, professor associado Chad Trujillo, professor David Trilling e Ph.D. aluno William Oldroyd.

A pesquisa da equipe envolveu o desenvolvimento de um algoritmo de busca de banco de dados para localizar imagens de arquivo do Centauro, bem como uma campanha de observação de acompanhamento.

"Nosso artigo relata a descoberta de atividade proveniente do Centaur 2014 OG392, com base em imagens de arquivo que descobrimos, "Chandler disse, "além de nossas próprias novas evidências observacionais adquiridas com a Dark Energy Camera no Observatório Interamericano em Cerro Tololo, Chile, o telescópio Walter Baade no Observatório Las Campanas no Chile e o grande gerador de imagens monolíticas no telescópio Discovery Channel do Observatório Lowell em Happy Jack, Ariz. "

"Detectamos um coma de até 400, 000 km de 2014 OG392, " ele disse, "e nossa análise dos processos de sublimação e da vida dinâmica sugerem que o dióxido de carbono e / ou amônia são os candidatos mais prováveis ​​para causar atividade neste e em outros centauros ativos."

“Desenvolvemos uma nova técnica, "Chandler disse, "que combina medidas observacionais, por exemplo, cor e massa de poeira, com esforços de modelagem para estimar características como a sublimação volátil do objeto e a dinâmica orbital. "

Como resultado da descoberta da equipe, o Centauro foi recentemente reclassificado como um cometa, e será conhecido como "C / 2014 OG392 (PANSTARRS)."

"Estou muito animado que o Minor Planet Center concedeu uma nova designação de cometa condizente com a atividade que descobrimos neste objeto incomum, " ele disse.

Esta semana, Chandler foi convidado a apresentar os resultados na 52ª Divisão de Ciência Planetária (DPS) da American Astronomical Society (AAS) 2020 reunião.