Nesta imagem tirada de vídeo divulgado pela NASA, a espaçonave Osiris-Rex toca a superfície do asteróide Bennu na terça-feira, 20 de outubro, 2020. (NASA via AP)
A espaçonave Osiris-Rex da NASA esmagou rochas e enviou destroços ao tocar um asteróide, uma forte indicação de que as amostras foram coletadas para retornar à Terra, funcionários disseram quarta-feira.
Os cientistas não saberão até a próxima semana quanto foi coletado no asteróide Bennu - eles querem pelo menos um punhado de escombros cósmicos. Mas as fotos em close e o vídeo da operação touch-and-go de terça-feira aumentaram as esperanças de que o objetivo foi alcançado.
"Nós realmente fizemos uma espécie de bagunça na superfície deste asteróide, mas é uma boa bagunça, o tipo de bagunça que esperávamos, "disse o cientista-chefe Dante Lauretta, da Universidade do Arizona em Tucson.
Foi o primeiro esforço de amostragem de asteróide pelos EUA, vindo quatro anos depois que a espaçonave disparou do Cabo Canaveral e dois anos depois que atingiu Bennu. O Japão coletou amostras de asteróides duas vezes.
O Bennu rico em carbono é uma cápsula do tempo que se acredita conter os blocos de construção originais do sistema solar 4,5 bilhões de anos atrás e, Como tal, pode ajudar os cientistas a entender melhor as origens da Terra e da vida como a conhecemos.
Osiris-Rex acertou um alvo próximo, alcançando com seu braço robótico até uma jarda (metro) de sua zona-alvo pretendida no centro da cratera Nightingale cercada de pedras. O recipiente de amostra no braço fez contato com o preto, terreno quebradiço por cerca de seis segundos e empurrado pelo menos três quartos de polegada (2 centímetros) no solo, esmagando uma grande rocha no processo, funcionários disseram.
Como planejado, gás nitrogênio pressurizado disparado na superfície um segundo depois, para chutar uma chuva de destroços para que a espaçonave pudesse sugar o máximo de poeira e seixos possível.
A espaçonave recuou rapidamente e, Até quarta-feira, era um seguro a 50 milhas (80 quilômetros) de Bennu.
Nesta imagem tirada de vídeo divulgado pela NASA, regolito é dispersado enquanto a espaçonave Osiris-Rex tenta coletar uma amostra da superfície do asteróide Bennu na terça-feira, 20 de outubro, 2020. (NASA via AP)
Várias horas se passaram antes que as fotos começassem a chover. Lauretta disse que ele ficou acordado até a madrugada de quarta-feira, muito feliz com o que viu. Ele assistiu ao vídeo touch-and-go cerca de 100 vezes - "é tão legal" - então foi dormir.
"Eu sonhei com um mundo maravilhoso de partículas de regolito de Bennu flutuando ao meu redor, " ele disse.
Ao longo dos dias seguintes, uma câmera na espaçonave apontará para o amostrador na extremidade do braço do robô, procurando por sinais de resíduo de asteróide. Se a iluminação estiver certa, a câmera pode até ser capaz de espiar dentro da câmara de amostra. A espaçonave também será colocada em um giro lento, com o braço estendido, para fornecer uma medida mais precisa da valiosa carga útil.
Com base nas imagens, "o evento de amostragem correu muito bem, tão bom quanto poderíamos ter imaginado, e acho que as chances de haver material dentro ... aumentaram muito, "Lauretta disse.
Se menos de 2 onças (60 gramas) foram coletados, a equipe deve decidir até 30 de outubro se tentará novamente. Uma segunda tentativa não ocorreria até janeiro - em outro local.
O plano prevê que Osiris-Rex deixe Bennu em março, que colocaria as amostras no caminho certo para um pouso no deserto de Utah em 2023.
"Não estamos nem perto do fim, "advertiu Thomas Zurbuchen, chefe das missões científicas da NASA.
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