O asteróide Ryugu pode parecer um pedaço sólido de rocha, mas é mais preciso compará-lo a uma pilha de entulho em órbita. Dada a fragilidade relativa desta coleção de rochas fracamente unidas, pesquisadores acreditam que Ryugu e asteróides semelhantes provavelmente não duram muito tempo devido a interrupções e colisões de outros asteróides. Estima-se que Ryugu tenha adotado sua forma atual há cerca de 10 milhões a 20 milhões de anos, o que parece muito em comparação com a expectativa de vida humana, mas o torna um mero bebê quando comparado aos corpos maiores do sistema solar.

"Ryugu é muito pequeno para ter sobrevivido a 4,6 bilhões de anos inteiros da história do sistema solar, "disse o professor Seiji Sugita do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Tóquio." Objetos do tamanho de Ryugu seriam interrompidos por outros asteróides dentro de várias centenas de milhões de anos, em média. Achamos que Ryugu passou a maior parte de sua vida como parte de uma corpo pai mais sólido. Isso é baseado em observações de Hayabusa2, que mostram que Ryugu é muito solto e poroso. Esses corpos são provavelmente formados a partir de reacumulações de detritos de colisão. "

Além de fornecer aos pesquisadores dados para medir a densidade de Ryugu, Hayabusa2 também coleta informações sobre as propriedades espectrais das características da superfície do asteróide. Para este estudo em particular, a equipe estava interessada em explorar as diferenças sutis entre os vários tipos de rochas ou incrustadas na superfície. Eles determinaram que existem dois tipos de rochas brilhantes em Ryugu, e a natureza disso revela como o asteróide pode ter se formado.

"Ryugu é considerado um tipo C, ou carbonoso, asteróide, o que significa que é composto principalmente de rocha que contém muito carbono e água, "disse o pesquisador de pós-doutorado Eri Tatsumi." Como esperado, a maioria das rochas da superfície também são do tipo C; Contudo, há um grande número de tipo S, ou silicioso, rochas também. Estes são ricos em silicato, carecem de minerais ricos em água e são mais frequentemente encontrados no interior, ao invés de exterior, sistema solar."

Dada a presença de rochas do tipo S e C em Ryugu, os pesquisadores são levados a acreditar que o pequeno asteróide de entulho provavelmente se formou a partir da colisão entre um pequeno asteróide do tipo S e o maior asteróide pai do tipo C de Ryugu. Se a natureza dessa colisão fosse o contrário, a proporção de material do tipo C para S em Ryugu também seria invertida. A Hayabusa2 está agora em sua viagem de retorno à Terra e deve entregar sua carga de amostras em 6 de dezembro deste ano. Os pesquisadores estão ansiosos para estudar este material para adicionar evidências a essa hipótese e para elucidar muitas outras coisas sobre nosso pequeno vizinho rochoso.

"Usamos a câmera de navegação óptica em Hayabusa2 para observar a superfície de Ryugu em diferentes comprimentos de onda de luz, e foi assim que descobrimos a variação dos tipos de rocha. Entre as pedras brilhantes, Os tipos C e S têm albedos diferentes, ou propriedades reflexivas, "disse Tatsumi." Mas aguardo ansiosamente a análise das amostras de retorno, pois isso irá confirmar teorias e melhorar a precisão de nosso conhecimento sobre Ryugu. O que será realmente interessante é saber como Ryugu difere dos meteoritos da Terra, pois isso poderia nos dizer algo novo sobre a história da Terra e do sistema solar como um todo. "

Ryugu não é o único asteróide próximo à Terra que os cientistas estão explorando com sondas, no entanto. Outra equipe internacional da NASA está atualmente estudando o asteróide Bennu com a espaçonave OSIRIS-REx em órbita ao seu redor. Tatsumi também colabora com pesquisadores nesse projeto e as equipes compartilham suas descobertas de pesquisa.

"Quando eu era criança, Senti que os outros planetas estavam sempre fora de alcance. Mas com o poder dos instrumentos em nossa espaçonave, as imagens são tão nítidas e claras que parece que você quase poderia tocar a superfície desses asteróides, "disse Tatsumi." Agora mesmo, Estou estudando asteróides com telescópios gigantes nas Ilhas Canárias. E um dia, Espero também explorar cometas gelados e objetos transnetunianos, como planetas anões. Desta maneira, poderemos em breve compreender e apreciar totalmente como nosso sistema solar começou. "

O estudo é publicado em Astronomia da Natureza .