Nós estamos sozinhos no universo?

É uma das questões mais profundas colocadas na astronomia moderna. Mas embora nossa compreensão do cosmos tenha crescido significativamente, a questão permanece sem resposta. Sabemos que planetas semelhantes à Terra são comuns, assim como os blocos de construção necessários para a vida terrestre, e ainda não encontramos evidências definitivas de vida fora da Terra. Talvez parte do nosso problema seja que, principalmente, buscamos uma vida semelhante à nossa. É possível que a vida alienígena seja tão radicalmente diferente da da Terra que passe despercebida.

Tem havido muita especulação sobre a vida alienígena. Muito disso está centrado na vida que não é baseada em carbono. Titã poderia ter vida baseada em nitrogênio, onde o metano substitui o papel da água? O silício poderia servir como elemento fundamental? Os organismos dependeriam da areia da mesma forma que as plantas na Terra dependem do solo rico em carbono? Poderia a vida orgânica sobreviver nas profundezas frias do espaço, talvez em cometas gelados na nuvem de Oort?

Mas existem alguns, frequentemente escritores de ficção científica, que exploraram ideias ainda mais selvagens para a vida. Nos anos 1980, o autor Robert L. Forward propôs uma forma de vida baseada não em átomos, mas núcleos atômicos. Em "Ovo do Dragão, "ele descreveu uma espécie conhecida como cheela, que viveu na superfície de uma estrela de nêutrons. Como as interações nucleares ocorrem em uma taxa muito mais rápida do que a química atômica, a civilização cheela passa de ferramentas simples para tecnologia avançada no espaço de um mês.

Embora seja um grande conto, a ideia não ajuda muito na busca pela vida. No romance, os cheela são descobertos apenas quando os humanos visitam sua estrela de nêutrons. A civilização Cheela não pôde ser detectada a anos-luz de distância. Há também muitos acenos de mão feitos por Forward para avançar a história. Embora a química nuclear possa ser complicada, não sabemos se isso poderia dar origem a alguma estrutura semelhante ao DNA que poderia permitir a evolução.

Recentemente, Contudo, uma equipe examinou essa ideia com mais detalhes. Seu papel é selvagem e especulativo, mas é uma leitura interessante. Em vez de depender de interações nucleares puras para desempenhar o papel do DNA, a equipe propõe cordas cósmicas e monopólos magnéticos. Cordas cósmicas são fissuras hipotéticas que podem ter se formado quando o universo primitivo passou por uma transição de fase durante a criação da matéria. Monopólos magnéticos são partículas que possuem apenas um pólo magnético (norte ou sul), em vez de todas as partículas magnéticas conhecidas que possuem os dois. Embora não haja evidências de que qualquer um deles exista, o trabalho teórico sugere que sim.

No papel, a equipe propõe que os monopólos se agrupem ao longo de cordas cósmicas, e a gravidade das estrelas poderia capturar essas cordas. Dado o movimento turbulento dos núcleos dentro dos núcleos das estrelas, essas cordas de contas podem se enredar de modo que codificam e replicam informações. E se tudo isso for verdade, então talvez pudesse ser a semente para a vida nuclear.

É tudo muito especulativo e quase sempre improvável. Contudo, a equipe propõe que, se tal vida surgir no centro de uma estrela, precisaria consumir parte da energia do núcleo para sobreviver. Como resultado, sua estrela pode esfriar mais rápido do que o previsto por modelos estelares. Algumas estrelas têm resfriamento excessivo, mas você não precisa de cordas cósmicas, monopolos, e vida nuclear para explicá-lo.

Agora mesmo, não há evidências para apoiar a vida nuclear, mas estudos como este podem nos ajudar a pensar fora da caixa da vida terrestre. O universo é muitas vezes mais estranho do que podemos imaginar, e a vida lá fora pode ser muito mais estranha do que esperamos.