E se as crateras de impacto, visto por muito tempo como arautos da morte, acabou por ser o berço da vida?

Para o cientista planetário da Western University Gordon Osinski, esta não é apenas a grande questão colocada em seu último estudo, mas um tema predominante de sua célebre carreira acadêmica.

O novo estudo, publicado hoje em Astrobiologia , postula que as crateras de impacto devem ser absolutamente consideradas por agências espaciais como a NASA e a ESA como principais alvos de exploração, não apenas por seus valiosos registros geológicos pós-impacto, mas também - e talvez mais importante - como locais privilegiados para a busca de habitats potenciais para vida extraterrestre.

"Existem muitas hipóteses de onde a vida começou na Terra e onde devemos procurar por vida em Marte, mas, na verdade, estamos negligenciando uma grande força geológica e um habitat fundamental para a compreensão da origem da vida, os impactos de meteoritos e suas crateras resultantes, "disse Osinski, Diretor do Instituto de Exploração Terrestre e Espacial da Western (Western Space).

Liderando uma equipe internacional com pesquisadores da Universidade de Edimburgo, Universidade de Georgetown, e a University of Southern California, este novo estudo é baseado no extenso trabalho de campo e estudos de laboratório de Osinski sobre impactos de meteoritos nas últimas duas décadas.

"Se você pedir a alguém para imaginar o que acontece quando você tem pedaços de rocha do tamanho de um quilômetro atingindo a Terra, é tipicamente destrutivo. É um evento de extinção como aquele que matou os dinossauros, "disse Osinski." O que estamos tentando fazer aqui é virar essa ideia de cabeça para baixo e dizer que sim, o impacto é inicialmente destrutivo, mas também fornece os blocos de construção para a vida e cria novos habitats para a vida. Elas [as crateras de impacto] criam essencialmente um oásis para a vida. "

Osinski e colaboradores propõem que, dada a natureza penetrante dos eventos de impacto e sua frequência aumentada durante os primeiros 500 milhões de anos da história do Sistema Solar, as crateras de impacto de meteoritos podem representar os locais mais prováveis ​​de origem da vida na Terra. Infelizmente, diz Osinski, nunca saberemos realmente.

"Eu investi meu dinheiro em impactos de meteoritos como o lugar onde a vida poderia ter se originado na Terra, mas nunca saberemos, "disse Osinski, também Professor no Departamento de Ciências da Terra do Western. "Infelizmente, devido a bilhões de anos de erosão, placas tectônicas, e vulcanismo, perdemos a grande maioria dos registros de rochas antigas da Terra. Então, nunca saberemos exatamente onde ou mesmo quando, para ser honesto, a vida se originou na Terra. "

Mas talvez não seja tarde demais para o Planeta Vermelho.

Explorando Marte com rovers como Perseverance e ExoMars, Osinski acredita que os cientistas planetários podem eventualmente descobrir a origem da vida - e eles simplesmente podem - contanto que estejam procurando no lugar certo.

"Existem outras crateras de impacto em Marte que podem ter sido melhores para explorar com essas idéias em mente, "disse Osinski." Mas o Perseverance vai pousar na cratera de Jezero e há evidências de minerais como argilas formadas através da atividade hidrotermal. É um bom lugar para começar a explorar o papel dos impactos de meteoritos na origem da vida, contanto que olhem para os habitats, nutrientes, e os blocos de construção para a vida que delineamos em nosso estudo. "

A data, 200 crateras de impacto foram investigadas e confirmadas na Terra usando trabalho de campo, geofísica, dados de satélite, e várias técnicas de análise de laboratório em laboratórios pioneiros da Western e outros ao redor do mundo.