Marte está prestes a ser invadido pelo planeta Terra - grande momento.

Três países - os Estados Unidos, China e Emirados Árabes Unidos - estão enviando espaçonaves não tripuladas ao planeta vermelho em rápida sucessão a partir desta semana, no esforço mais amplo até agora para buscar sinais de vida microscópica ancestral enquanto explorava o local para futuros astronautas.

Os EUA., por sua vez, está despachando um veículo espacial de seis rodas do tamanho de um carro, chamado Perseverança, para coletar amostras de rochas que serão trazidas de volta à Terra para análise em cerca de uma década.

"Agora mesmo, mais do que nunca, esse nome é tão importante, "O administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse enquanto os preparativos prosseguiam em meio ao surto de coronavírus, o que manterá a lista de convidados do lançamento em um mínimo.

Cada espaçonave viajará mais de 300 milhões de milhas (483 milhões de quilômetros) antes de chegar a Marte em fevereiro próximo. Demora de seis a sete meses, no mínimo, para uma espaçonave dar um loop além da órbita da Terra e sincronizar com a órbita mais distante de Marte ao redor do sol.

Os cientistas querem saber como era Marte há bilhões de anos, quando tinha rios, lagos e oceanos que podem ter permitido simples, pequenos organismos a florescer antes que o planeta se transformasse em estéril, mundo desértico invernal que é hoje.

"Tentando confirmar que existia vida em outro planeta, é uma tarefa difícil. Tem um ônus da prova muito alto, "disse o cientista do projeto Perseverance, Ken Farley da Caltech em Pasadena, Califórnia.

Os três lançamentos quase simultâneos não são coincidência:o momento é ditado pela abertura de uma janela de um mês em que Marte e a Terra estão em alinhamento ideal no mesmo lado do sol, o que minimiza o tempo de viagem e o uso de combustível. Essa janela abre apenas uma vez a cada 26 meses.

Marte há muito exerce um poderoso controle sobre a imaginação, mas provou ser o cemitério de inúmeras missões. As naves espaciais explodiram, incendiado ou aterrissado, com a taxa de baixas ao longo das décadas superior a 50%. Última tentativa da China, em colaboração com a Rússia em 2011, terminou em fracasso.

Apenas os EUA conseguiram colocar uma espaçonave em Marte, fazendo oito vezes, começando com os vikings gêmeos em 1976. Duas sondas da NASA agora estão operando lá, InSight e Curiosity. Seis outras espaçonaves estão explorando o planeta em órbita:três EUA, dois europeus e um da Índia.

Os Emirados Árabes Unidos e a China querem entrar para o clube de elite.

A nave espacial dos Emirados Árabes Unidos, chamado Amal, que é árabe para esperança, é um orbitador programado para disparar para longe do Japão na quarta-feira, horário local, sobre o que será a primeira missão interplanetária do mundo árabe. A nave espacial, construído em parceria com a University of Colorado Boulder, chegará a Marte no ano em que os Emirados Árabes Unidos comemoram o 50º aniversário de sua fundação.

“Os Emirados Árabes Unidos querem enviar uma mensagem muito forte aos jovens árabes, ", disse o gerente de projeto Omran Sharaf." A mensagem aqui é que, se os Emirados Árabes Unidos podem chegar a Marte em menos de 50 anos, então você pode fazer muito mais. ... A coisa boa sobre o espaço, ele define os padrões realmente altos. "

Controlado de Dubai, a estação meteorológica celestial se esforçará por uma órbita marciana excepcionalmente alta de 13, 670 milhas por 27, 340 milhas (22, 000 quilômetros por 44, 000 quilômetros) para estudar a alta atmosfera e monitorar as mudanças climáticas.

China será a próxima, com o voo de um rover e um orbitador por volta de 23 de julho; As autoridades chinesas não estão divulgando muito. A missão se chama Tianwen, ou perguntas para o céu.

NASA, Enquanto isso, está planejando um lançamento em 30 de julho do Cabo Canaveral.

Perseverança está programada para pousar em um antigo delta de rio e lago conhecido como Cratera de Jezero, não tão grande quanto o Lago Okeechobee da Flórida. O rover muito menor da China buscará uma solução mais fácil, alvo mais plano.

Para chegar à superfície, ambas as espaçonaves terão que mergulhar pelos céus vermelhos nebulosos de Marte no que foi apelidado de "sete minutos de terror" - a parte mais difícil e arriscada de colocar uma espaçonave no planeta.

A cratera de Jezero está cheia de pedras, penhascos, dunas de areia e depressões, qualquer um dos quais poderia encerrar a missão do Perseverance. A nova tecnologia de orientação e acionamento de pára-quedas ajudará a orientar a nave para longe dos perigos. Os controladores terrestres ficarão indefesos, dados os 10 minutos que as transmissões de rádio levam para viajar de mão única entre a Terra e Marte.

A cratera de Jezero vale a pena os riscos, de acordo com cientistas que o escolheram em mais de 60 outros locais potenciais.

Onde havia água - e Jezero aparentemente foi inundado com ela 3,5 bilhões de anos atrás - pode ter havido vida, embora fosse provavelmente apenas vida microbiana simples, existindo talvez em uma película viscosa no fundo da cratera. Mas esses micróbios podem ter deixado marcas reveladoras nas camadas de sedimentos.

A perseverança caçará por rochas que contenham tais assinaturas biológicas, se eles existem.

Ele perfurará as rochas mais promissoras e armazenará meio quilo (cerca de 1 libra) de amostras em dezenas de tubos de titânio que serão eventualmente buscados por outro veículo espacial. Para evitar que os micróbios da Terra contaminem as amostras, os tubos são superesterilizados, garantidamente livre de germes por Adam Stelzner, engenheiro-chefe da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena.

"Sim, Estou apostando minha reputação nisso, " ele disse.

Enquanto rondava a superfície, Perseverança, bem como o rover da China, vão espiar abaixo, usando radar para localizar quaisquer piscinas subterrâneas de água que possam existir. A perseverança também irá liberar um fuso, Helicóptero de 1,8 quilo que será o primeiro helicóptero a voar em outro planeta.

As câmeras do Perseverance vão gravar um vídeo colorido da descida do rover, fornecendo o primeiro olhar da humanidade para um pára-quedas se abrindo em Marte, enquanto os microfones captam os sons.

O rover também tentará produzir oxigênio a partir do dióxido de carbono na fina atmosfera de Marte. Extracted oxygen could someday be used by astronauts on Mars for breathing as well as for making rocket propellant.

NASA wants to return astronauts to the moon by 2024 and send them from there to Mars in the 2030s. Para esse fim, the space agency is sending samples of spacesuit material with Perseverance to see how they stand up against the harsh Martian environment.

The tab for Perseverance's mission, including the flight and a minimum two years of Mars operations, is close to $3 billion. The UAE's project costs $200 million, including the launch but not mission operations. China has not disclosed its costs. Europe and Russia dropped plans to send a life-seeking rover to Mars this summer after falling behind in testing and then getting slammed by COVID-19.

Perseverance's mission is seen by NASA as a comparatively low-risk way of testing out some of the technology that will be needed to send humans to the red planet and bring them home safely.

"Sort of crazy for me to call it low risk because there's a lot of hard work in it and there are billions of dollars in it, " Farley said. "But compared to humans, if something goes wrong, you will be very glad you tested it out on a half-kilogram of rock instead of on the astronauts."

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