Em nossa busca contínua por outra vida no universo, um lugar sempre pareceu promissor - Marte. É um planeta rochoso como a Terra, orbitando a mesma estrela, e a uma distância onde a água poderia estar presente no planeta.

Hoje, Contudo, Marte é um deserto árido. Qualquer água que uma vez teve em sua superfície há centenas de milhões de anos já se foi, enquanto sua atmosfera é uma camada fina da barreira mais espessa que poderia ter sido. Mas poderia o planeta ter hospedado vida no passado, e existe a possibilidade de que alguma vida em Marte tenha sobrevivido hoje?

Embora não possamos responder a essas perguntas ainda, estamos mais perto do que nunca de descobrir. E com uma série de novas missões no horizonte, novas pistas estão começando a surgir.

Desertos

Na terra, a vida sobrevive em uma grande variedade de locais, dos desertos do Saara às geleiras congeladas da Antártica. A superfície de Marte hoje apresenta semelhanças com alguns desses locais, então, se pudermos encontrar vida nesses locais da Terra, talvez também esteja em Marte.

Dr. Dirk Schulze-Makuch da Universidade Técnica de Berlim, Alemanha, coordenou o projeto Habitability of Martian Environments (HOME), que estudou solo coletado do Deserto de Atacama na América do Sul, e examinou quais micróbios estavam presentes - se houver. Os resultados mostraram que a vida era sedutoramente resiliente.

"Mostramos que mesmo no núcleo hiperárido, ainda há vida microbiana ativa lá, "disse o Dr. Schulze-Makuch." Encontramos vários mecanismos de sobrevivência. Por exemplo, alguns micróbios usam água diretamente da atmosfera, para que não precisem de chuva. "

A equipe também criou diferentes solos e salmouras que imitaram algumas das condições em Marte. Ao introduzir micróbios nesses análogos de Marte, eles poderiam descobrir que tipo de vida seria capaz de sobreviver sob a superfície de Marte hoje.

"Estávamos mais interessados ​​em extremófilos (vida que sobrevive em locais extremos da Terra), "disse o Dr. Schulze-Makuch." Para os experimentos com salmoura, usamos planococcus halocryophilus (um micróbio que pode viver em condições muito salgadas e muito frias). Descobrimos que ele tinha uma tolerância realmente alta. "

Embora possamos imitar as condições em Marte, Contudo, não podemos replicá-los exatamente. A superfície de Marte tem níveis de radiação muito mais elevados do que em qualquer lugar da Terra, e há muito menos água disponível em Marte do que nos desertos mais secos da Terra.

"Existem muitos micróbios que surpreendentemente podem sobreviver em condições que estão ficando muito próximas de Marte, "disse o Dr. Schulze-Makuch." Mas você teria que testar em Marte para ter certeza absoluta. "

Água

Compreender quanta água havia em Marte no passado é crucial para saber sua habitabilidade potencial. Nós sabemos que na Terra, quase em qualquer lugar onde encontramos água, encontramos vida. Então, se Marte já foi muito mais úmido do que hoje, as chances de habitabilidade aumentam consideravelmente.

Encontramos evidências de água antiga em Marte em uma variedade de lugares. O rover Curiosity da NASA pode ter encontrado um antigo leito de lago, enquanto o hemisfério norte de Marte parece ter contido um grande oceano. Agora os cientistas querem levar esses estudos ainda mais longe.

Dr. Alberto Fairén, do Centro Espanhol de Astrobiologia de Madrid, Espanha, coordena um projeto chamado MarsFirstWater. Este projeto visa descobrir quanta água pode ter existido em Marte em seu primeiro bilhão de anos, seja água líquida ou gelo, por quanto tempo esteve lá, e onde estava.

Usando dados do passado, presente, e futuras missões a Marte, tanto na Terra quanto em Marte, como o próximo robô Perseverance da NASA, previsto para ser lançado em julho de 2020, e o rover europeu Rosalind Franklin, planejado para lançamento em 2022 - o projeto visa reconstruir e mapear a superfície do antigo Marte como nunca antes.

"Entre 4,5 e 3,5 bilhões de anos atrás, Acredita-se que Marte teve uma hidrosfera de superfície ativa que incluía geleiras, rios, lagos, deltas, e talvez até mesmo um oceano hemisférico do tamanho do Mar Mediterrâneo, "disse o Dr. Fairén.

A imagem emergente do início de Marte, ele diz, sugere que seus verões eram semelhantes aos invernos na Islândia e seus invernos eram semelhantes aos invernos na Antártica.

Despojado

Um estudo anterior do Dr. Fairén, chamado IcyMARS, concluiu que o antigo Marte pode ter sido mais frio do que as pessoas imaginavam, mas ainda úmido o suficiente para ser habitável. Em algum momento de sua história, esta água foi então retirada de Marte quando o núcleo do planeta esfriou por razões desconhecidas, e sua atmosfera foi soprada pelo vento solar.

"Como resultado, Marte se transformou no planeta extremamente frio que é hoje, "disse o Dr. Fairén.

MarsFirstWater irá procurar por quaisquer biomarcadores, como lipídios microbianos em Marte, que poderiam ser evidências de vida, uma vez sobrevivendo neste local antigo mais habitável. Verificando os processos químicos que ocorreram nas rochas marcianas, por exemplo, poderia nos dizer a quantidade de água líquida presente, permitindo-nos descobrir que tipo de vida poderia ter sobrevivido ali. O projeto também procurará biomarcadores no registro geológico marciano que sejam semelhantes aos produzidos por micróbios na Terra.

Já a equipe tem alguns resultados iniciais. Eles descobriram que alguns tipos de micróbios encontrados na Terra podem impedir que a água em Marte congele em gelo devido aos seus processos biológicos, enquanto alguns sinais de vida antiga podem permanecer em argilas úmidas sob a superfície marciana hoje, que podem ser estudadas por robôs.

A próxima fase da busca por vida em Marte será juntar todas essas pistas e usar dados das próximas missões para procurar novos sinais de vida. "Já sabemos que Marte era habitável, "disse o Dr. Fairén." A próxima pergunta a ser respondida é se ele era realmente habitado. "

Perseverança e ExoMars podem não ser suficientes; uma missão de detecção de vida que pode testar Marte diretamente em busca de sinais de vida pode ser necessária para saber com certeza. Mas há poucas dúvidas de que uma resposta a uma das maiores questões de nosso tempo está ao nosso alcance.

"Sabemos que as condições ambientais no início de Marte eram habitáveis, "disse o Dr. Schulze-Makuch." Havia lagos, oceanos, estava a chover. Poderia ter havido vida. "