Cientistas do Centro de Astrofísica | Harvard &Smithsonian e a Universidade de Rochester estão colaborando em um projeto para pesquisar o universo em busca de sinais de vida por meio de assinaturas tecnológicas, depois de receber a primeira concessão de assinaturas tecnológicas não relacionadas a rádio da NASA já concedida, e a primeira concessão específica da NASA para SETI em mais de três décadas.

Os pesquisadores acreditam que, embora a vida apareça em muitas formas, os princípios científicos permanecem os mesmos, e que as tecnossinaturas identificáveis ​​na Terra também serão identificáveis ​​de alguma forma fora do sistema solar. "As assinaturas tecnológicas referem-se a assinaturas de tecnologias alienígenas avançadas semelhantes a, ou talvez mais sofisticado do que, o que possuímos, "disse Avi Loeb, Frank B. Baird Jr. Professor de Ciências em Harvard. "Essas assinaturas podem incluir poluição industrial da atmosfera, luzes da cidade, células fotovoltaicas (painéis solares), megaestruturas, ou enxames de satélites. "

Saber onde procurar assinaturas tecnológicas nem sempre foi fácil, tornando difícil para os pesquisadores obterem bolsas e uma posição na astronomia convencional. A onda de resultados em pesquisas exoplanetárias - incluindo planetas em zonas habitáveis ​​e a presença de vapor d'água atmosférico - nos últimos cinco anos revitalizou a busca por vida inteligente. "O Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) sempre enfrentou o desafio de descobrir para onde olhar. Para quais estrelas você aponta seu telescópio e procura sinais?" disse Adam Frank, professor de física e astronomia da Universidade de Rochester, e o principal destinatário da concessão. "Agora sabemos onde procurar. Temos milhares de exoplanetas, incluindo planetas na zona habitável onde a vida pode se formar. O jogo mudou."

O estudo, "Caracterizando Assinaturas Tecnológicas Atmosféricas, "inicialmente se concentrará na busca de duas assinaturas particulares que possam indicar a presença de atividades tecnológicas em corpos planetários extra-solares:painéis solares e poluentes.

Os painéis solares estão rapidamente ganhando popularidade como meio de aproveitar a energia do sol da Terra, e os pesquisadores acreditam que outras civilizações farão o mesmo com suas próprias estrelas à medida que buscam novos meios de produzir energia. "A estrela mais próxima da Terra, Proxima Centauri, hospeda um planeta habitável, Proxima b. O planeta é pensado para ser bloqueado de forma maré com lados permanentes de dia e noite, "disse Loeb." Se uma civilização quer iluminar ou aquecer o lado noturno, eles colocariam células fotovoltaicas no lado diurno e transfeririam a energia elétrica adquirida para o lado noturno ". Frank acrescentou, "Nosso trabalho é dizer, 'esta banda de comprimento de onda' é onde você veria a luz do sol refletida nos painéis solares. Dessa forma, os astrônomos que observarem um exoplaneta distante saberão onde e o que procurar se estiverem procurando por tecnossignaturas. "

Na busca por vida fora do sistema solar, os cientistas também costumam recorrer a bioassinaturas detectadas como substâncias químicas na atmosfera planetária. Jason Wright, Penn State University, disse, "Percorremos um longo caminho para entender como podemos detectar vida em outros mundos a partir dos gases presentes nas atmosferas desses mundos." Embora os cientistas possam pesquisar os produtos químicos produzidos naturalmente pela vida, como metano, agora também procuram produtos químicos e gases artificiais. “Poluímos a atmosfera da Terra com nossa atividade industrial, "disse Loeb." Se outra civilização tivesse feito isso por muito mais tempo do que nós, então a atmosfera de seu planeta pode mostrar sinais detectáveis ​​de moléculas produzidas artificialmente que é muito improvável que a natureza produza espontaneamente, como clorofluorcarbonos (CFCs). "A presença de CFCs - ou refrigerante - portanto, poderia indicar a presença de atividade industrial.

Loeb, Frank, e Wright são acompanhados por Mansavi Lingam do Instituto de Tecnologia da Flórida, e Jacob Haqq-Misra da Blue Marble Space. O estudo tem como objetivo produzir as primeiras entradas para uma biblioteca online de tecnossignaturas.

"Minha esperança é que, usando esta concessão, iremos quantificar novas maneiras de sondar sinais de civilizações tecnológicas alienígenas que são semelhantes ou muito mais avançadas do que a nossa, "disse Loeb." A questão fundamental que estamos tentando abordar é:estamos sozinhos? Mas eu acrescentaria a isso:mesmo que estejamos sozinhos agora, estávamos sozinhos no passado? "