Fechar o zíper final de uma mala de pelúcia ou fechar a porta traseira de um carro lotado é uma verdadeira sensação de vitória no início de qualquer viagem. O envio de suprimentos para a Estação Espacial Internacional - incluindo o vôo de teste SpaceX Demo-2 da NASA que lançou os primeiros astronautas Robert Behnken e Douglas Hurley na cápsula Crew Dragon da SpaceX em 30 de maio do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida - requer um método de embalagem diferente e armários especiais para transportar suprimentos.

Quatro desses armários lançados no Demo-2 foram construídos por alunos de todo o país por meio de um programa chamado NASA HUNCH - alunos do ensino médio Unidos com a NASA para criar hardware. O objetivo da HUNCH é capacitar e inspirar os alunos por meio de um programa de aprendizagem baseado em projetos e fornecendo oportunidades para os alunos desempenharem um papel ativo no programa espacial.

Um armário construído por um aluno também retornará à Terra vindo da estação espacial no final da missão. Os armários contêm suprimentos importantes para a manutenção da estação espacial e operações diárias.

"É empolgante para nós e para os alunos, "disse Bob Zeek, Cofundador e gerente de recursos do projeto da NASA HUNCH no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. "Mesmo com 70 armários construídos pela HUNCH entregues ao Programa da Estação Espacial Internacional e 58 deles voando para a estação espacial, o voo Demo-2 adiciona um novo sabor. "

Cada armário é composto por aproximadamente 280 componentes, incluindo 41 peças usinadas pelos alunos e mais de 200 rebites, fixadores e rolamentos. As peças são fabricadas com alta precisão para as tolerâncias restritas exigidas de qualquer peça de hardware que faça a jornada para o laboratório orbital.

Escolas em todos os quatro fusos horários dos Estados Unidos contribuíram para a criação dos armários, incluindo escolas que apoiaram regionalmente o Johnson Space Center, Glenn Research Center, Centro Espacial Kennedy, Marshall Space Flight Center e Langley Research Center. Por exemplo, alunos da Grissom High School em Huntsville, Alabama, criou as placas de fechamento traseiras, enquanto a integração dos armários foi feita na Clear Creek High School em League City, Texas.

A Industrial Machining Specialists - uma empresa comercial e parceira da NASA HUNCH localizada perto das Career Academies of Decatur - ajuda a fabricar peças para a SpaceX empregando graduados da HUNCH.

Lançados nos quatro armários guardados sob os assentos dos astronautas Hurley e Behnken foram:

• Vestimentas de ventilação com refrigeração líquida usadas pelos astronautas para ajudar a manter a temperatura corporal adequada durante as caminhadas espaciais.
• Glenn Harnesses, que são usados ​​para garantir que os astronautas possam correr adequadamente na esteira da estação espacial. O exercício ajuda a manter os ossos e músculos da tripulação fortes durante o tempo no espaço.
• Sapatos e outros itens diversos.

Cada aluno e instrutor assina os armários que ajudaram a construir e quando as unidades estão em órbita, os astronautas tiram fotos com os armários, fornecendo aos construtores uma lembrança de seus esforços.

HUNCH é um ativo importante para o programa da Estação Espacial Internacional, e a demanda pelos armários que o programa cria só está aumentando.

“Somos contratados para entregar 40 ou mais armários por ano, e isso é mais de 20 exigidos antes do Programa de Tripulação Comercial e outros veículos de reabastecimento entrarem online, "Zeek disse.

Apesar da pandemia de coronavírus, que forçou as escolas a terminar o ano letivo virtualmente, Zeek e o mentor Marshall HUNCH, Bill Gibson, foram autorizados a concluir a produção do armário para cumprir o prazo do voo. Eles usaram a instalação de fabricação montada nas Academias de Carreira de Decatur.

"Nós começamos de onde os alunos pararam, "Zeek disse.