Os cientistas encontraram evidências de que os planetas se formam em um piscar de olhos em uma escala cósmica. Novos resultados, obtido usando a potência combinada de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) e Very Large Array (VLA), mostrar que discos muito novos, com idades entre 0,1—0,5 milhões de anos, têm peças mais do que suficientes para montar sistemas planetários.

Um enigma que intriga os cientistas há anos acaba de encontrar uma solução plausível. Nos últimos anos, astrônomos pesaram discos na Via Láctea com o ALMA. Os estudos de discos de 1-3 milhões de anos demonstraram uma escassez de poeira nesses discos maduros para fazer até mesmo um único planeta gigante de gás como Júpiter, muito menos planetas maiores ou grupos de gigantes gasosos como vistos em nosso sistema solar.

A resposta, diz Łukasz Tychoniec, estudante de graduação no Observatório de Leiden e principal autor do novo artigo, é que "precisamos olhar mais cedo em vez de procurar a massa que falta". Com seus colaboradores, Tychoniec usou imagens do ALMA no deserto do Atacama no Chile e do VLA no Novo México para estudar protoestrelas na nuvem molecular de Perseus, uma região gigante de formação de estrelas a cerca de 1000 anos-luz de distância.

Acredita-se que esses sistemas estelares infantis estejam entre 100, 000 e 500, 000 anos. Se assumirmos que nosso próprio sol tem 45 'anos humanos' de idade (em vez de seus cerca de 4,5 bilhões de anos), então, essas protoestrelas têm menos de dois dias. Mas, aparentemente, essas crianças já estão ocupadas fazendo planetas.

Com ALMA e VLA, Tychoniec e colaboradores coletaram a luz emitida por grãos de poeira nesses sistemas jovens e descobriram que a massa contida nesses sólidos é mais do que suficiente para fazer planetas gigantes. Eles compararam as massas de disco medidas com as massas de mais de 2.000 sistemas exoplanetários conhecidos até hoje. Em todos os casos, eles descobriram que suas massas de poeira medidas poderiam facilmente explicar o material necessário para construir a população conhecida de exoplanetas. Parece que os discos em Perseus não terão nenhum problema em fazer exoplanetas que tão comumente vemos em nossa galáxia.

"A implicação desta descoberta é profunda, "diz Alex Cridland, pesquisador de pós-doutorado no Observatório de Leiden e co-autor do artigo. "Por décadas, pensamos que a formação de planetas deveria acontecer durante a fase do disco proto-planetário, "quando a jovem estrela envelheceu entre três a sete dias em nossa analogia acima. Isso pode não parecer muito, mas "empurrando o estágio inicial da formação do planeta para trás, temos que repensar como o local de nascimento dos planetas realmente se parecia!" Muita coisa acontece nos primeiros 'dias' de vida de uma estrela.

Esses resultados empolgantes irão alimentar o desenvolvimento de novos modelos de formação de planetas, permitindo-nos entender melhor como ocorre o nascimento de exoplanetas e de nosso próprio Sistema Solar.

O resultado é aceito para publicação em Astronomia e Astrofísica .