Para ser considerado semelhante à Terra, um planeta deve ser rochoso, aproximadamente o tamanho da Terra e orbitando estrelas semelhantes ao Sol (tipo G). Ele também deve orbitar nas zonas habitáveis ​​de sua estrela - o intervalo de distâncias de uma estrela em que um planeta rochoso poderia hospedar água líquida, e potencialmente vida, em sua superfície.

"Meus cálculos colocam um limite superior de 0,18 planetas semelhantes à Terra por estrela do tipo G, "diz a pesquisadora da UBC Michelle Kunimoto, co-autor do novo estudo em The Astronomical Journal . "Estimar o quão comuns diferentes tipos de planetas são em torno de diferentes estrelas pode fornecer restrições importantes nas teorias de formação e evolução de planetas, e ajudar a otimizar futuras missões dedicadas a encontrar exoplanetas. "

De acordo com o astrônomo da UBC Jaymie Matthews:"Nossa Via Láctea tem até 400 bilhões de estrelas, com sete por cento deles sendo do tipo G. Isso significa que menos de seis bilhões de estrelas podem ter planetas semelhantes à Terra em nossa Galáxia. "

As estimativas anteriores da frequência de planetas semelhantes à Terra variam de cerca de 0,02 planetas potencialmente habitáveis ​​por estrela semelhante ao Sol, a mais de um por estrela semelhante ao Sol.

Tipicamente, planetas como a Terra têm maior probabilidade de serem perdidos por uma busca de planetas do que outros tipos, porque eles são tão pequenos e orbitam tão longe de suas estrelas. Isso significa que um catálogo de planetas representa apenas um pequeno subconjunto dos planetas que estão realmente em órbita em torno das estrelas pesquisadas. Kunimoto usou uma técnica conhecida como 'modelagem avançada' para superar esses desafios.

"Comecei simulando toda a população de exoplanetas em torno das estrelas que o Kepler pesquisou, "ela explicou." Eu marquei cada planeta como 'detectado' ou 'perdido' dependendo da probabilidade de meu algoritmo de busca de planetas tê-los encontrado. Então, Eu comparei os planetas detectados com meu catálogo real de planetas. Se a simulação produziu uma correspondência próxima, então a população inicial era provavelmente uma boa representação da população real de planetas orbitando essas estrelas. "

A pesquisa de Kunimoto também lançou mais luz sobre uma das questões mais importantes na ciência dos exoplanetas hoje:a 'lacuna do raio' dos planetas. A lacuna do raio demonstra que é incomum planetas com períodos orbitais inferiores a 100 dias terem um tamanho entre 1,5 e duas vezes o da Terra. Ela descobriu que a lacuna do raio existe em uma faixa muito mais estreita de períodos orbitais do que se pensava anteriormente. Seus resultados observacionais podem fornecer restrições aos modelos de evolução dos planetas que explicam as características da lacuna do raio.

Anteriormente, Kunimoto pesquisou dados de arquivo de 200, 000 estrelas da missão Kepler da NASA. Ela descobriu 17 novos planetas fora do Sistema Solar, ou exoplanetas, além de recuperar milhares de planetas já conhecidos.