As observações do Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) indicam que o campo magnético próximo ao núcleo da nossa galáxia é forte o suficiente para controlar o material que se move ao redor do buraco negro, mesmo na presença das enormes forças gravitacionais do buraco negro.

A pesquisa, apresentado hoje em uma reunião da American Astronomical Society, pode ajudar a responder a antigos mistérios sobre por que nosso buraco negro é relativamente silencioso em comparação com outros, e porque a formação de novas estrelas no núcleo da nossa galáxia é menor do que o esperado.

Usando seu mais novo instrumento infravermelho para estudar grãos de poeira celestial, que se alinham perpendicularmente às linhas do campo magnético, SOFIA foi capaz de produzir mapas detalhados de nosso centro galáctico, mostrando o comportamento desses campos magnéticos invisíveis em torno do buraco negro.

"Ainda existem aspectos do buraco negro da nossa galáxia que não podemos explicar apenas com a gravidade, "disse Joan Schmelz, diretor da Associação de Pesquisas Espaciais das Universidades, em Columbia, MD, e consultor científico sênior da SOFIA. "Os campos magnéticos podem ajudar a resolver esses mistérios."

Os cientistas muitas vezes confiam na gravidade para explicar seus resultados porque medir os campos magnéticos celestes é extremamente desafiador. Mas os dados da SOFIA agora obrigam os cientistas a considerar seu papel. Sabemos que os campos magnéticos da magnetosfera da Terra nos protegem de partículas de alta energia vindas do sol. Eles também controlam o plasma da atmosfera solar, chamada de corona, onde eles criam loops dramáticos e flares poderosos. SOFIA descobriu que o campo magnético próximo ao centro galáctico pode ser forte o suficiente para controlar a matéria de maneira semelhante à corona solar.

Mais pesquisas são necessárias para entender o papel dos campos magnéticos no centro de nossa galáxia e como essas forças fortes se encaixam na gravidade. Contudo, esses resultados preliminares podem melhorar nossa compreensão de pelo menos duas, de longa data, questões fundamentais sobre a formação de estrelas e atividade do buraco negro em nossa região do centro galáctico. Mesmo que haja bastante matéria-prima para formar estrelas, a taxa de formação de estrelas é significativamente menor do que o esperado. Adicionalmente, nosso buraco negro é relativamente silencioso em comparação com aqueles no centro de muitas outras galáxias. O forte campo magnético poderia explicar as duas coisas - poderia impedir o buraco negro de engolir a matéria de que precisa para formar jatos e também suprimir o nascimento de estrelas.

O estudo de campos magnéticos nos confins da galáxia e além requer observações remotas por telescópios como o SOFIA. Voando a uma altitude de 45, 000 pés, acima de 99% do vapor d'água da Terra, SOFIA é capaz de capturar uma visão única do universo infravermelho, ao pousar após cada voo para que possa ser atualizado com a tecnologia mais recente. Para este resultado, O SOFIA usou a câmera Airborne Wideband-Plus de alta resolução, ou instrumento HAWC +, que foi construído no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, para estudar campos magnéticos.

"Os dados fornecem a visão mais detalhada até agora dos campos magnéticos ao redor do buraco negro central da nossa galáxia, "disse David Chuss, co-autor do artigo na Villanova University, na Pensilvânia. "O instrumento HAWC + melhorou a resolução por um fator de 10 e aumentou a sensibilidade, que representam um passo revolucionário em frente. "