Lançado em 2013, O satélite Gaia da ESA tem feito a varredura do céu para medir as posições, distâncias e movimentos de mais de um bilhão de estrelas em nossa galáxia, a via Láctea. O objetivo da missão é criar o mapa galáctico mais detalhado já feito, para investigar a história passada e futura da Via Láctea como nunca antes.

Esta animação mostra o satélite percorrendo grandes círculos ao redor do céu. Eventualmente, o céu é desdobrado para revelar a visão da Via Láctea e galáxias vizinhas, com base em medições de quase 1,7 bilhão de estrelas do segundo lançamento de dados Gaia. O mapa mostra o brilho total e a cor das estrelas observadas por Gaia em cada porção do céu entre julho de 2014 e maio de 2016.

Regiões mais brilhantes indicam concentrações mais densas de estrelas especialmente brilhantes, enquanto as regiões mais escuras correspondem a manchas do céu onde menos estrelas brilhantes são observadas. No meio da imagem, o centro galáctico parece vívido e repleto de estrelas.

Espalhados pela imagem estão também muitos aglomerados globulares e abertos - agrupamentos de estrelas mantidas juntas por sua gravidade mútua, bem como galáxias inteiras além da nossa. Os dois objetos brilhantes no canto inferior direito da imagem são as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães, duas galáxias anãs orbitando a Via Láctea.

A animação termina com uma panorâmica sobre o plano galáctico, a estrutura horizontal brilhante que hospeda a maioria das estrelas em nossa Galáxia. Regiões mais escuras do plano galáctico correspondem a nuvens de gás interestelar e poeira em primeiro plano, que absorvem a luz das estrelas localizadas mais longe, atrás das nuvens. Muitos deles escondem berçários estelares onde novas gerações de estrelas estão nascendo.

A imagem do céu do segundo lançamento de dados Gaia, publicado em 25 de abril de 2018, está disponível aqui.