p Atualmente cruzando os céus acima da Terra, O cometa C / 2020 F8 (SWAN) tem o potencial de se tornar um objeto a olho nu mais proeminente no final de maio ou início de junho. No entanto, não foi descoberto por alguém olhando para o céu noturno. Em vez de, a pessoa estava olhando para uma tela de computador. p O astrônomo amador Michael Mattiazzo, da Austrália, avistou este visitante gelado do sistema solar externo enquanto inspecionava imagens que haviam sido postadas online a partir do instrumento Solar Wind ANisotropies (SWAN) a bordo do SOHO, o Observatório Solar e Heliosférico da ESA / NASA.

p SWAN captura imagens em luz ultravioleta, incluindo um comprimento de onda ultravioleta específico chamado Lyman alfa. Este é um comprimento de onda que é emitido caracteristicamente por átomos de hidrogênio. O objetivo principal do instrumento é mapear as mudanças no vento solar, o fluxo variável de partículas carregadas que é continuamente liberado pelo Sol no espaço interplanetário. Além disso, tornou-se também um descobridor eficaz de cometas porque os cometas também são fontes de hidrogênio.

p No caso de um cometa, o hidrogênio vem do vapor de água que o núcleo de gelo libera no espaço quando aquecido pelo sol. E tem mais, como a radiação solar pode quebrar as moléculas de água (H ₂ O) em um único átomo de hidrogênio (H) e um par hidrogênio-oxigênio (que os cientistas chamam de radical hidroxila, ou OH). O resultado é uma nuvem de hidrogênio que envolve o cometa, emitindo um ponto brilhante de luz Lyman-alpha que pode ser visto nos mapas SWAN.

p Quase todos os dias, SWAN registra um mapa completo do céu. Esses mapas brutos do céu estão cheios de estrelas, dificultando a seleção de novos cometas, que podem chegar aleatoriamente de qualquer direção. Para tornar o trabalho mais fácil, mapas sucessivos são automaticamente subtraídos um do outro, removendo as estrelas e deixando visíveis apenas fontes variáveis ​​ou móveis.

p Essas 'imagens de diferença' são regularmente postadas online no site SOHO, o que significa que qualquer pessoa com acesso à Internet pode olhar para esses 'mapas do rastreador de cometas' e se juntar à busca por novos cometas. A data, doze deles foram identificados nos dados do SWAN desde 1996, todos eles por astrônomos amadores, ou cientistas cidadãos, como também são conhecidos.

p No caso deste cometa atual, Mattiazzo (que já descobriu oito cometas usando este método) o encontrou comparando os mapas SWAN de vários dias no início de abril de 2020.

p Da descoberta à observação

p Uma vez que o cometa foi anunciado, O astrofotógrafo austríaco Gerald Rhemann obteve uma bela imagem dela no deserto da Namíbia, mostrando claramente a nuvem de gás esférica da coma do cometa e sua cauda de íons estendida. Quando a imagem foi publicada como Astronomy Picture of the Day (APOD) em 29 de abril, ajudou a chamar a atenção para o cometa em grande escala.

p Outra imagem, tirada alguns dias depois pelo astrofotógrafo britânico Damian Peach usando um telescópio remoto no Chile e também apresentado como APOD, retrata a cauda do cometa impressionante à medida que se aproximava da Terra. A abordagem mais próxima é estimada para hoje, 13 de maio, em cerca de 85 milhões de km do nosso planeta.

p O especialista em cometas da equipe SWAN, Michael Combi, da Universidade de Michigan, estima que em 15 de abril o cometa estava ejetando cerca de 1300 kg de vapor de água a cada segundo, ou cerca de 4,4 x 10 ²⁸ H ₂ O moléculas a cada segundo. Essa é uma taxa rápida de ejeção quando comparada a outros cometas.

p "Isso já é três vezes mais do que o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko no seu melhor, quando foi visitado pela missão Rosetta da ESA entre 2014 e 2016, "diz Jean-Loup Bertaux, ex-investigador principal e proponente do instrumento SWAN.

p O cometa SWAN se tornará um objeto óbvio a olho nu?

p O vigor do cometa pode ser significativo para observadores na Terra. Quanto mais material ejetado do cometa, quanto mais luz do sol ele reflete e mais visível se torna. Atualmente movendo-se do céu do sul para o norte, é apenas vagamente visível a olho nu, mas as estimativas atuais sugerem que, no final de maio, pode ser significativamente mais brilhante - se sobreviver por tanto tempo.

p Os cometas são objetos frágeis, e muitas vezes podem se separar quando se aproximam do sol. No final de abril, o tão esperado Cometa ATLAS sofreu este destino, quebrando em pelo menos 30 fragmentos. O cometa SWAN está agora entrando na "zona de perigo" e chegará ao seu ponto mais próximo do Sol em 27 de maio - neste momento, o aquecimento solar estará no máximo.

p Pode ser extremamente difícil prever o comportamento dos cometas que se aproximam tanto do Sol, mas os cientistas estão esperançosos de que o Cometa SWAN permanecerá brilhante o suficiente para ver enquanto continua sua jornada. Se o cometa sobreviver, observadores de estrelas na Terra devem procurá-lo perto da estrela brilhante Capella na constelação de Auriga, o cocheiro. Esta é quase certamente a única vez em que o cometa será visível em nossas vidas:as estimativas ainda não são totalmente precisas, mas é claro que o período orbital do cometa é medido em milhares ou mesmo milhões de anos.