p Até aqui, a busca por vida extraterrestre se concentrou em planetas distantes de suas estrelas, onde a água líquida é possível na superfície. Mas dentro de nosso Sistema Solar, a maior parte da água líquida parece estar fora desta zona. Luas em torno de gigantes de gás frio são aquecidas além do ponto de fusão pelas forças das marés. A área de busca em outros sistemas planetários, portanto, aumenta se considerarmos também as luas. Pesquisadores da SRON e RUG encontraram agora uma fórmula para calcular a presença e a profundidade dos oceanos subterrâneos nessas 'exomoons. " p Na busca por vida extraterrestre, até agora olhamos principalmente para planetas semelhantes à Terra a uma distância de sua estrela-mãe, onde a temperatura está entre o ponto de congelamento e ebulição da água. Mas se usarmos nosso próprio Sistema Solar como exemplo, as luas parecem mais promissoras do que os planetas. Encélado, Europa e cerca de seis outras luas de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno podem abrigar um oceano subterrâneo. Todos eles residem longe da zona habitável tradicional - é literalmente um frio congelante na superfície - mas a interação das marés com seu planeta hospedeiro aquece seu interior.

p Com as luas entrando na equação, caçadores de exoplanetas, como o futuro telescópio PLATO - no qual SRON também está trabalhando - ganham terreno de caça em busca de vida. Quando os astrônomos encontram um chamado exomoon, a questão principal é se a água líquida é possível. Pesquisadores do SRON Netherlands Institute for Space Research e da University of Groningen (RUG) agora derivaram uma fórmula que nos diz se existe um oceano subterrâneo presente e qual a profundidade dele.

p "De acordo com a definição mais comum, nosso Sistema Solar tem dois planetas com superfície habitável:Terra e Marte, "diz o autor principal Jesper Tjoa." Por uma definição semelhante, existem cerca de oito luas com condições potencialmente habitáveis abaixo sua superfície. Se você estender isso a outros sistemas planetários, pode haver quatro vezes mais exomoons habitáveis ​​do que exoplanetas. "Com isso em mente, Tjoa e seus supervisores Floris van der Tak (SRON / RUG) e Migo Mueller (SRON / RUG / Observatório de Leiden) derivaram uma fórmula que fornece um limite inferior para a profundidade do oceano. Entre os fatores envolvidos estão o diâmetro da lua, a distância para o planeta, a espessura da camada de cascalho na superfície e a condutividade térmica do gelo ou camada de solo abaixo. Os dois primeiros são mensuráveis, os outros dois devem ser estimados com base em nosso Sistema Solar.

p Embora a vida subterrânea seja mais difícil de encontrar do que a vida na superfície, será possível obter uma dica em um futuro próximo. Tjoa:"Astrônomos observacionais estudam a luz das estrelas que brilha através da atmosfera de exoplanetas. Eles podem, por exemplo, identificar o oxigênio. Quando eles apontam futuros telescópios para exomoons, eles podem ver gêiseres como em Enceladus, originando-se de um oceano subterrâneo. Em princípio, você poderia reconhecer sinais de vida dessa maneira. "