Felizmente para os cientistas de hoje, Os líderes da era Apollo tiveram a visão de salvar grande parte dos 842 libras (382 kg) de solo lunar e rochas recuperados pelos astronautas da NASA há 50 anos para as gerações futuras. Eles descobriram novas safras de cientistas, usando instrumentos de seu tempo, seria capaz de sondar as amostras com um rigor sem precedentes.

Agora, o futuro que os cientistas da era Apollo imaginaram chegou. Seus sucessores, muitos dos quais nem eram nascidos quando os últimos astronautas coletaram as amostras da Lua que agora estarão sondando em seus laboratórios, estão prontos para dar um salto gigante para responder a perguntas de longa data sobre a evolução do nosso sistema solar.

Duas equipes baseadas no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, estão entre os nove grupos científicos selecionados para estudar as amostras da Lua que foram seladas por meio século. Usando máquinas de última geração que podem detectar a composição química em grãos de solo tão pequenos quanto uma partícula de poeira, os dois laboratórios de Goddard irão estudar como os blocos de construção da vida evoluíram em nosso sistema solar e como a química da superfície da Lua foi moldada ao longo de eras pela radiação do espaço e do sol.

"Estamos usando instrumentos que não existiam durante as primeiras análises de amostras da Lua, "disse Jamie Elsila, um astroquímico no Laboratório Analítico de Astrobiologia da NASA Goddard. Ela lidera uma equipe que estudará amostras de regolito, ou solo lunar, coletado em 1972 próximo ao local de pouso da Apollo 17 no vale Taurus-Littrow, na margem leste do Mare Serenitatis.

"Porque nossas ferramentas hoje são mais sensíveis, "Elsila disse, "podemos analisar coisas que estão presentes em pequenas quantidades. Agora também podemos separar compostos químicos de uma mistura, tornando mais fácil identificá-los. "

O laboratório de Elsila analisa aminoácidos em amostras da Apollo, meteoritos, e poeira cometária - em outras palavras, em vestígios bem preservados do início do sistema solar. Os aminoácidos são compostos orgânicos simples que existem há bilhões de anos e são essenciais para o funcionamento da vida como a conhecemos. Com as novas amostras da Apollo 17, Elsila e sua equipe vão procurar as moléculas, como formaldeído ou cianeto de hidrogênio, que formam aminoácidos para lançar luz sobre a química primordial do sistema solar. "Para nós, este é um instantâneo de como o mundo era naquela época, "diz Elsila.

A superfície da Lua é muito mais bem preservada do que a da Terra, pois não tem vento, tempestades e outros processos geológicos que podem corroer sua superfície. Como resultado, estudar a quantidade e os tipos dessas moléculas produtoras de vida no solo lunar imaculado pode ajudar os cientistas a recuperar parte da história perdida da evolução da Terra. Eles também podem ajudar a lançar luz sobre os primeiros processos geológicos que moldaram este planeta.

"Não temos rochas na Terra com mais de 4 bilhões de anos, então não sabemos exatamente quanta atividade vulcânica havia ou quão fortemente a Terra foi bombardeada por asteróides ", disse Barbara Cohen, um cientista planetário que chefia o Laboratório de Pesquisa de Gás Nobre do Meio Atlântico de Goddard, ou MNGRL, o segundo laboratório de Goddard selecionado para estudar novas amostras da Apollo. "Uma vez que a Terra e a Lua se formaram juntas, podemos usar nossas descobertas da Lua para inferir o que aconteceu na Terra primitiva. "

Com isso em mente, os dois laboratórios de Goddard serão os primeiros a estudar as amostras da Apollo que foram congeladas logo após pousarem na Terra há 50 anos e intocadas desde então. Os cientistas de Goddard também poderão sondar abaixo da superfície da Lua analisando grãos de outro conjunto de amostras que os astronautas da Apollo 17 coletaram dirigindo tubos até 10,6 polegadas (27 centímetros) abaixo da superfície e retirando o solo que selaram a vácuo dentro do tubo bem na lua. Esse tubo também nunca foi aberto.

Essas condições únicas de armazenamento, as equipes de pesquisa suspeitam, pode ter preservado compostos orgânicos delicados que poderiam ter sido alterados na maioria das outras amostras da Lua que foram armazenadas em temperatura ambiente.

Na verdade, outro objetivo científico de ambas as equipes de amostra de Goddard é determinar que tipo de sistemas de armazenamento são os mais eficazes para manter as amostras não contaminadas por longos períodos de tempo. Esse tipo de pesquisa é crucial para os cientistas que estudam as sementes prebióticas da vida. As informações que os cientistas de Goddard irão recolher informarão não apenas o armazenamento adequado de amostras a serem coletadas durante a missão Artemis da NASA à Lua, mas também durante a missão de coleta de amostras de Marte 2020 para o Planeta Vermelho, e a missão OSIRIS-REx para o asteróide Bennu, onde uma nave espacial irá coletar 60 a 2, 000 gramas de sujeira e rochas e depois os entregue à Terra em 2023.

Do Space Geek ao Moon Doctor

Natalie Curran é uma pesquisadora de pós-doutorado no laboratório MNGRL - apropriadamente pronunciada "garota da lua" para refletir a equipe predominantemente feminina do laboratório. Os cientistas do MNGRL observam a quantidade e os tipos de gases nobres nos grãos das rochas lunares e meteoritos para determinar por quanto tempo eles foram expostos a vários tipos de radiação na superfície lunar. Gases nobres, como néon e argônio, por exemplo, são bons temas de estudo porque não reagem com outros elementos, então eles ficam bem preservados ao longo do tempo, Curran disse.

"Usaremos nossas descobertas para traçar um quadro de que tipo de ambiente espacial afetou o Vale Taurus-Littrow ao longo de centenas de milhões de anos. Isso fornecerá um contexto geológico importante para os cientistas que analisam as rochas daquele local, especialmente nossos colegas que estão estudando se os blocos de construção da vida se formaram na Terra ou foram trazidos do espaço, "Curran acrescentou.

Usando instrumentos que separam os gases nobres em grupos com base em seu tipo e depois liberam os gases dos grãos do solo, os cientistas do MNGRL serão capazes de dizer como esses gases foram produzidos. Eles vão tentar determinar se foram implantados na superfície da Lua pelo vento solar, raios cósmicos ou meteoritos, e por quanto tempo eles foram expostos a esses fenômenos. Quanto mais gases nobres eles encontram, mais uma amostra foi exposta a alguma forma desses tipos de clima espacial. Curran e Cohen podem até dizer a que tipo de clima espacial a amostra foi exposta com base nos isótopos, ou formulários, de gases nobres que eles encontram.

O interesse de Curran pelo espaço floresceu quando ela estava crescendo em Manchester, Reino Unido.

Sua família sempre a levava para explorar o Jodrell Bank Observatory na Universidade de Manchester. "Esse é um dos meus lugares favoritos do mundo, " ela disse.

Depois que seu tio trouxe adesivos, cartões postais e um quebra-cabeça com tema espacial do Kennedy Space Center da NASA em Cabo Canaveral, Flórida, Curran ficou viciado na agência espacial americana:"Coloquei os adesivos da NASA em todo o meu quarto, " ela disse.

Hoje, como cientista da NASA, ela ainda se sente maravilhada com os pousos da NASA e da Lua, seja assistindo a vídeos da era Apollo ou lidando com amostras da Lua.

Ela já teve a oportunidade de estudar amostras armazenadas em temperatura ambiente das missões Apollo 12 e 16. "Toda vez que trabalho nessas amostras, é como uma conexão com essas missões, "ela disse. É a conexão que os astronautas e cientistas que vieram antes dela esperavam fazer com seus descendentes amantes da Lua.