p O Very Large Telescope (VLT) do ESO observou a parte central da Via Láctea com uma resolução espetacular e revelou novos detalhes sobre a história do nascimento de estrelas em nossa galáxia. Graças às novas observações, astrônomos encontraram evidências de um evento dramático na vida da Via Láctea:uma explosão de formação de estrelas tão intensa que resultou em mais de cem mil explosões de supernova. p "Nossa pesquisa sem precedentes de uma grande parte do centro galáctico nos deu uma visão detalhada do processo de formação de estrelas nesta região da Via Láctea, "diz Rainer Schödel, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, em Granada, Espanha, quem conduziu as observações. “Ao contrário do que se tinha aceitado até agora, descobrimos que a formação de estrelas não tem sido contínua, "acrescenta Francisco Nogueras-Lara, que conduziu dois novos estudos da região central da Via Láctea enquanto estava no mesmo instituto em Granada.

p No estudo, publicado hoje em Astronomia da Natureza , a equipe descobriu que cerca de 80% das estrelas na região central da Via Láctea se formaram nos primeiros anos de nossa galáxia, entre oito e 13,5 bilhões de anos atrás. Este período inicial de formação estelar foi seguido por cerca de seis bilhões de anos, durante os quais muito poucas estrelas nasceram. Isso foi encerrado por uma intensa explosão de formação de estrelas há cerca de um bilhão de anos, quando, durante um período de menos de 100 milhões de anos, estrelas com massa combinada possivelmente tão alta quanto algumas dezenas de milhões de sóis se formaram nesta região central.

p "As condições na região estudada durante esta explosão de atividade devem ter se parecido com as das galáxias com 'explosão estelar', que formam estrelas a taxas de mais de 100 massas solares por ano, "diz Nogueras-Lara, que agora trabalha no Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha. Atualmente, toda a Via Láctea está formando estrelas a uma taxa de cerca de uma ou duas massas solares por ano.

p "Esta explosão de atividade, que deve ter resultado na explosão de mais de cem mil supernovas, foi provavelmente um dos eventos mais enérgicos de toda a história da Via Láctea, ", acrescenta. Durante uma explosão estelar, muitas estrelas massivas são criadas; uma vez que eles têm expectativa de vida mais curta do que estrelas de menor massa, eles chegam ao fim de suas vidas muito mais rápido, morrendo em violentas explosões de supernova.

p Esta pesquisa foi possível graças às observações da região central da Galáxia feitas com o instrumento HAWK-I do ESO no VLT no deserto do Atacama chileno. Esta câmera sensível ao infravermelho perscrutou a poeira para nos dar uma imagem incrivelmente detalhada da região central da Via Láctea, publicado em outubro em Astronomia e Astrofísica por Nogueras-Lara e uma equipe de astrônomos da Espanha, os EUA, Japão e Alemanha. A impressionante imagem mostra a região de estrelas mais densa da galáxia, gás e poeira, que também hospeda um buraco negro supermassivo, com uma resolução angular de 0,2 segundos de arco. Isso significa que o nível de detalhe captado por HAWK-I é aproximadamente equivalente a ver uma bola de futebol (bola de futebol) em Zurique de Munique, onde está localizada a sede do ESO.

p Esta imagem é a primeira versão da pesquisa GALACTICNUCLEUS. Este programa contou com o amplo campo de visão e alta resolução angular do HAWK-I no VLT do ESO para produzir uma imagem nítida da região central de nossa galáxia. A pesquisa estudou mais de três milhões de estrelas, cobrindo uma área correspondente a mais de 60.000 anos-luz quadrados à distância do centro galáctico (um ano-luz equivale a cerca de 9,5 trilhões de quilômetros).