p As medições feitas pelo instrumento Solar Wind Around Plutão (SWAP) a bordo da espaçonave New Horizons da NASA estão fornecendo novos insights importantes de alguns dos confins do espaço já explorados. Em um artigo publicado recentemente no Astrophysical Journal , uma equipe liderada pelo Southwest Research Institute mostra como o vento solar - o fluxo supersônico de partículas carregadas expelidas pelo Sol - evolui a distâncias cada vez maiores do sol. p "Anteriormente, apenas as missões Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 exploraram o sistema solar externo e a heliosfera externa, mas agora a New Horizons está fazendo isso com instrumentos científicos mais modernos, "disse a Dra. Heather Elliott, um cientista da equipe do SwRI, Pesquisador principal adjunto do instrumento SWAP e autor principal do artigo. "A influência do nosso Sol no ambiente espacial se estende muito além dos planetas exteriores, e o SWAP está nos mostrando novos aspectos de como esse ambiente muda com a distância. "

p O vento solar preenche uma região do espaço semelhante a uma bolha que abrange nosso sistema solar, chamada de heliosfera. A bordo da New Horizons, SWAP coleta detalhes, medições diárias do vento solar, bem como outros componentes-chave chamados "íons de captação interestelar" na heliosfera externa. Esses íons de captação interestelar são criados quando o material neutro do espaço interestelar entra no sistema solar e se torna ionizado pela luz do Sol ou por interações de troca de carga com íons do vento solar.

p À medida que o vento solar se move para mais longe do Sol, ele encontra uma quantidade crescente de material do espaço interestelar. Quando o material interestelar é ionizado, o vento solar pega o material e, pesquisadores teorizaram, diminui e aquece em resposta. SWAP agora detectou e confirmou este efeito previsto.

p A equipe SWAP comparou as medições de velocidade do vento solar da New Horizons de 21 a 42 unidades astronômicas com as velocidades de 1 UA das espaçonaves Advanced Composition Explorer (ACE) e Solar TErrestrial RElations Observatory (STEREO). (Uma UA é igual à distância entre o Sol e a Terra.) Por 21 UA, parecia que o SWAP poderia estar detectando a desaceleração do vento solar em resposta à coleta de material interestelar. Contudo, quando a New Horizons viajou além de Plutão, entre 33 e 42 UA, o vento solar mediu 6-7% mais lento do que na distância de 1 UA, confirmando o efeito.

p Além de confirmar a desaceleração do vento solar em grandes distâncias, a mudança na temperatura e densidade do vento solar também pode fornecer um meio de estimar quando a New Horizons se juntará à espaçonave Voyager do outro lado do choque de terminação, a marca de fronteira onde o vento solar desacelera para menos do que a velocidade do som conforme se aproxima do meio interestelar. A Voyager 1 cruzou o choque de terminação em 2004 em 94 UA, seguida pela Voyager 2 em 2007 a 84 UA. Com base nos atuais níveis mais baixos de atividade solar e menores pressões do vento solar, espera-se que o choque de terminação tenha se movido para mais perto do Sol desde os cruzamentos da Voyager. Extrapolar as tendências atuais nas medições da New Horizons também indica que o choque de terminação pode agora estar mais próximo do que quando foi interceptado pela Voyager. Com a maior brevidade, A New Horizons chegará ao choque de rescisão em meados da década de 2020. Conforme a atividade do ciclo solar aumenta, o aumento da pressão provavelmente expandirá a heliosfera. Isso poderia levar o choque de terminação para a faixa de 84-94 UA encontrada pela espaçonave Voyager antes que a New Horizons tenha tempo de atingir o choque de terminação.

p A jornada da New Horizons através da heliosfera externa contrasta com a da Voyager, pois o ciclo solar atual é ameno em comparação com o ciclo solar muito ativo que a Voyager experimentou na heliosfera externa. Além de medir o vento solar, O SWAP da New Horizons é extremamente sensível e mede simultaneamente os baixos fluxos de íons de captação interestelar com resolução de tempo sem precedentes e ampla cobertura espacial. A New Horizons também é a única nave espacial com vento solar além de Marte (1,5 UA) e, consequentemente, a única espaçonave medindo as interações entre o vento solar e o material interestelar na heliosfera externa durante o ameno ciclo solar atual. A New Horizons está em curso para ser a primeira espaçonave a medir o vento solar e os íons de captação interestelar no choque final.

p "A New Horizons avançou significativamente nosso conhecimento de objetos planetários distantes, e é justo que agora também esteja revelando novos conhecimentos sobre nosso próprio Sol e sua heliosfera, "disse o investigador principal da New Horizons, Dr. Alan Stern, do SwRI.

p O artigo "Redução do Vento Solar na Heliosfera Externa", de Elliott, D.J. McComas, E.J. Zirnstein, B.M. Randol, P.A. Delamere, G. Livadiotis, F. Bagenal, N.P. Barnes, S.A. Stern, L.A. Young, C.B. Olkin, J. Spencer, H.A. Tecelão, K. Ennico, G.R. Gladstone, e C.W. Smith, foi publicado em 11 de novembro na Astrophysical Journal .