p Como um estudioso de relações internacionais que estuda leis e políticas espaciais, Eu percebi o que a maioria das pessoas não aprecia totalmente:lidar com o lixo espacial é tanto uma questão de segurança nacional quanto técnica. p Considerar os destroços que circundam a Terra apenas como um obstáculo no caminho das missões humanas é ingênuo. Como as atividades do espaço sideral estão profundamente enraizadas na geopolítica da Terra, o desafio oculto representado pelos destroços é a militarização de tecnologias espaciais destinadas a limpá-los.

p Para ser claro, os detritos espaciais representam riscos consideráveis; Contudo, para entender esses riscos, Devo explicar o que é e como é formado. O termo "detritos espaciais" refere-se a objetos de fabricação humana extintos, relíquias que sobraram de atividades que datam dos primeiros dias da era espacial. Com o tempo, essa definição se expandiu para incluir coisas grandes e pequenas, como reforços descartados, satélites aposentados, sobras de pedaços da espaçonave, chaves de fenda, Ferramentas, porcas e parafusos, fragmentos, luvas perdidas, e até manchas de tinta.

p A partir do dia 23, 000 fragmentos na órbita da Terra maiores que 5 a 10 centímetros que podemos rastrear e catalogar, às centenas de milhões que não podemos, há poucas dúvidas de que objetos grandes e pequenos zunindo em velocidades letais colocam em risco as perspectivas para os civis, missões comerciais e militares no espaço sideral. Você pode separar o que o filme "Gravity" deu errado, mas o que ficou inesquecivelmente certo foi a sensação de devastação causada por uma nuvem de detritos orbitais que destruiu equipamentos e matou três astronautas com o impacto. Não importa seu tamanho, os detritos espaciais podem ser letais para humanos e máquinas.

p No início de 2018, a Agência Espacial Europeia (ESA) estima que houve cerca de 500 separações, colisões, explosões ou outros eventos de fragmentação até o momento que geraram detritos espaciais. Alguns desses eventos são causados ​​por acidentes. A NASA relatou a primeira colisão conhecida entre dois objetos no espaço em julho de 1996, quando um impulsionador europeu colidiu com uma espaçonave francesa. Esse incidente criou um novo pedaço de entulho, que foi prontamente catalogado. No entanto, os acidentes também podem ter um grande impacto no aumento da nuvem de detritos. Em 2009, pela primeira vez, um satélite de comunicações dos EUA em funcionamento, Iridium-33, colidiu com um russo que não funcionava, Cosmos-2251, quando ambos passaram pelo extremo norte da Sibéria. Esta única falha gerou mais de 2, 300 fragmentos de destroços.

p Fragmentação natural versus destruição deliberada

p Detritos espaciais também podem ser afetados pelo rompimento de espaçonaves mais antigas. Em fevereiro de 2015, uma nave espacial do Programa de Satélite Meteorológico de Defesa (DMSP-F13), chamado USA 109, que havia aumentado 20 anos antes, explodiu devido a um mau funcionamento da bateria. Pode ter contribuído com 100 pedaços de destroços que foram rastreados por radares militares na Terra, e possivelmente também 50, 000 fragmentos maiores que 1 milímetro que desafiavam o rastreamento porque são muito pequenos. Por causa da alta altitude original do satélite, todos esses fragmentos permanecerão em órbita por décadas, representando riscos para outras espaçonaves. Em novembro de 2015, novamente devido a uma possível falha da bateria, outro satélite meteorológico dos EUA desativado, NOAA-16, desintegrou-se adicionando 136 novos objetos à nuvem de detritos.

p Notavelmente, os próprios detritos também podem se fragmentar. Em fevereiro de 2018, um tanque descartado dos estágios superiores de um foguete ucraniano-russo Zenit-3F fragmentado.

p Detritos também podem cair de volta na Terra, seja de decadência orbital natural ou reentrada controlada. Felizmente, a maioria desses destroços cai nos oceanos da Terra. Mas às vezes isso não acontece, e esses eventos raros podem se tornar um perigo maior nos próximos anos, à medida que o tamanho da nuvem de detritos aumenta, e à medida que a frota projetada de pequenos satélites comerciais se torna uma realidade. Recentemente, partes dos destroços do foguete Zenit acabaram aterrissando no Peru. Um dos eventos mais recentes aconteceu apenas em outubro de 2018. Os militares dos EUA identificaram um tanque de combustível de um satélite Iridium de uma década ou mais que caiu em um pomar de nogueiras em Hanford, Califórnia.

p Depois, há os eventos deliberados altamente divulgados que aumentam a nuvem de detritos. Em 2007, A China usou um míssil de ascensão direta baseado em terra para destruir seu próprio satélite meteorológico envelhecido, o Fengyun-1C. Este evento criou cerca de 3, 400 pedaços de entulho que ficarão por aí por várias décadas antes de se decomporem.

p As ações da China foram amplamente vistas como um teste anti-satélite (ASAT), um sinal da expansão das capacidades espaciais militares do país. Ter a capacidade de derrubar um satélite para obter uma vantagem militar na Terra expõe a natureza básica da ameaça:aqueles que são mais dependentes de recursos espaciais - a saber, os Estados Unidos, com uma estimativa de 46 por cento do total 1, 886 satélites atualmente operacionais - também são os mais vulneráveis ​​aos detritos espaciais criados deliberadamente. Não há dúvida de que o agressor também perderá em tal cenário - mas o dano colateral pode valer a pena se seu rival mais dependente do espaço receber um golpe mais devastador.

p Stealth 'corrida contra o espaço'

p O conjunto de soluções governamentais ou comerciais para combater detritos orbitais - sejam lasers, redes, ímãs, amarras, braços robóticos ou satélites de serviço em órbita - apenas alimentaram as perspectivas de uma corrida furtiva pelo domínio do espaço sideral.

p A mesma tecnologia que captura, dispara ou arrasta os destroços pode fazer o mesmo com uma espaçonave em funcionamento. Uma vez que ninguém pode ter certeza sobre a intenção por trás dessas tecnologias propostas de limpeza de lixo espacial "comercial", os governos correrão para ficar à frente de seus concorrentes de mercado. É importante como e com que intenção você combate os detritos espaciais com tecnologias de uso duplo, e mais ainda em um momento de fluxo na ordem mundial. Tanto as antigas quanto as novas potências espaciais podem facilmente disfarçar suas intenções militares em preocupações legítimas sobre, e possivelmente soluções comerciais para, riscos de detritos. E agora há uma série de avaliações abertas sobre tecnologias de remoção de lixo espacial que podem dobrar como programas militares, como lasers ou caçadores.

p Essa fusão do mercado com os militares não é uma conspiração, mas uma realidade. Se você é uma grande potência como os Estados Unidos, que depende fortemente de recursos espaciais nos domínios econômico e militar, então você fica vulnerável tanto aos detritos orbitais quanto às tecnologias propostas para sua limpeza. E tanto seus aliados quanto seus rivais sabem disso.

p É assim que acabamos em uma corrida contra o espaço, que não é nada parecido com a corrida espacial do seu avô. De uma forma fundamental, esta nova corrida reflete a geopolítica volátil de concorrentes pares ou próximos hoje, e não há como escapar disso em qualquer domínio. Assim como na Terra, no cosmos, as maiores potências espaciais do mundo - os Estados Unidos, China, Japão, Rússia, Índia - mudaram da consciência meramente espacial da situação para a consciência total do campo de batalha. Se as coisas continuarem como está, eventos acidentais ou deliberados envolvendo detritos orbitais estão prestes a destruir perspectivas pacíficas no espaço sideral.

p Como, então, avançamos para que o espaço sideral permaneça seguro, sustentável e seguro para todos os poderes, seja grande ou pequeno? Esta não é uma tarefa que qualquer nação - por maior que seja - possa realizar com sucesso por conta própria. As soluções não devem ser apenas tecnológicas ou militares, qualquer. Para que as soluções pacíficas durem, dissuasão e diplomacia, bem como conscientização pública, terá que ser forjado de forma proativa pelas potências espaciais do mundo, líderes e pensadores. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.