Filmes lado a lado mostram como a tempestade de poeira global de 2018 envolveu o Planeta Vermelho, cortesia da câmera Mars Color Imager (MARCI) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA. Essa tempestade de poeira global fez com que o rover Opportunity da NASA perdesse o contato com a Terra. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Tempestades de poeira são comuns em Marte. Mas a cada década ou mais, algo imprevisível acontece:uma série de tempestades descontroladas irrompe, cobrindo todo o planeta em uma névoa empoeirada.
Ano passado, uma frota de espaçonaves da NASA deu uma olhada detalhada no ciclo de vida da tempestade de poeira global de 2018 que encerrou a missão do rover Opportunity. E enquanto os cientistas ainda estão intrigados com os dados, dois jornais recentemente lançaram uma nova luz sobre um fenômeno observado dentro da tempestade:torres de poeira, ou nuvens concentradas de poeira que aquecem à luz do sol e se elevam no ar. Os cientistas acham que o vapor de água preso pode estar conduzindo-os como um elevador para o espaço, onde a radiação solar quebra suas moléculas. Isso pode ajudar a explicar como a água de Marte desapareceu ao longo de bilhões de anos.
As torres de poeira são enormes, nuvens agitadas que são mais densas e sobem muito mais alto do que a poeira de fundo normal na fina atmosfera de Marte. Embora também ocorram em condições normais, as torres parecem se formar em maior número durante as tempestades globais.
Uma torre começa na superfície do planeta como uma área de poeira que se levanta rapidamente, quase tão larga quanto o estado de Rhode Island. Quando uma torre atinge uma altura de 50 milhas (80 quilômetros), como visto durante a tempestade de poeira global de 2018, pode ser tão grande quanto Nevada. Conforme a torre decai, pode formar uma camada de poeira 35 milhas (56 quilômetros) acima da superfície que pode ser mais larga do que o território continental dos Estados Unidos.
As recentes descobertas em torres de poeira são cortesia do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, que é liderado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da agência em Pasadena, Califórnia. Embora as tempestades de poeira globais encobram a superfície do planeta, O MRO pode usar seu instrumento Mars Climate Sounder sensor de calor para perscrutar através da névoa. O instrumento é projetado especificamente para medir os níveis de poeira. Seus dados, juntamente com imagens de uma câmera a bordo do orbitador chamado Mars Context Imager (MARCI), permitiu aos cientistas detectar numerosas torres de poeira inchadas.
A nuvem branco-amarelada na parte inferior central desta imagem é uma "torre de poeira" de Marte - uma nuvem concentrada de poeira que pode ser elevada a dezenas de quilômetros acima da superfície. As plumas branco-azuladas são nuvens de vapor d'água. Esta imagem foi tirada em 30 de novembro de 2010, pela Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Como Marte perdeu sua água?
Torres de poeira aparecem ao longo do ano marciano, mas o MRO observou algo diferente durante a tempestade de poeira global de 2018. "Normalmente, a poeira baixa em um ou dois dias, "disse o autor principal do jornal, Nicholas Heavens, da Hampton University em Hampton, Virgínia. "Mas durante uma tempestade global, as torres de poeira são renovadas continuamente por semanas. "Em alguns casos, várias torres foram vistas por até 3 semanas e meia.
A taxa de atividade de poeira surpreendeu os céus e outros cientistas. Mas é especialmente intrigante a possibilidade de que as torres de poeira atuem como "elevadores espaciais" para outros materiais, transportando-os pela atmosfera. Quando a poeira no ar esquenta, ele cria correntes ascendentes que carregam gases junto com ele, incluindo a pequena quantidade de vapor d'água às vezes vista como nuvens finas em Marte.
Um artigo anterior liderado por Heavens mostrou que durante uma tempestade de poeira global em Marte em 2007, moléculas de água foram lançadas na alta atmosfera, onde a radiação solar pode quebrá-los em partículas que escapam para o espaço. Isso pode ser uma pista de como o Planeta Vermelho perdeu seus lagos e rios ao longo de bilhões de anos, tornando-se o deserto gelado que é hoje.
Os cientistas não podem dizer com certeza o que causa as tempestades de poeira globais; eles estudaram menos de uma dúzia até agora.
"Tempestades de poeira globais são realmente incomuns, "disse o cientista da Mars Climate Sounder David Kass do JPL." Nós realmente não temos nada parecido com isso na Terra, onde o clima do planeta inteiro muda por vários meses. "
Com tempo e mais dados, a equipe de MRO espera entender melhor as torres de poeira criadas dentro das tempestades globais e que papel elas podem desempenhar na remoção de água da atmosfera do Planeta Vermelho.
