Space Logistics LLC, uma subsidiária da Northrop Grumman, lançou um satélite que pode estender a vida útil de outros satélites. O satélite é chamado MEV-1, ou Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 é o primeiro de seu tipo.

O MEV-1 foi lançado em um foguete russo Proton do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, em 9 de outubro. Vai se encontrar com o Intelsat 901 (IS-901), um satélite de comunicações lançado em 2001 que está quase sem combustível. MEV-1 irá acoplar com Intelsat 901, disparar seus propulsores, e aumentar a órbita do satélite de comunicação, estendendo sua vida em cerca de cinco anos.

MEV-1 tem a capacidade de estender a vida do satélite em 15 anos, então, depois de passar cinco anos conectado ao IS-901, pode, em teoria, pelo menos, desencaixe do satélite de comunicações e acople com outro satélite, estender sua vida operacional. MEV-1 é basicamente um rebocador espacial, mas apenas para satélites geossíncronos.

Northrop-Grumman diz que o MEV-1 tem a capacidade de se acoplar a cerca de 80% dos satélites geossíncronos em uso atualmente. MEV-1 tem uma vida útil de projeto de 15 anos, mas dependendo dos detalhes de sua implantação, tem combustível suficiente para durar mais do que isso. No caso do que eles chamam de satélite "médio" de 2.000 kg (4400 lb.), seu combustível durará mais de 15 anos.

O MEV-1 deve reduzir os custos para as operadoras de satélite e dar-lhes flexibilidade de missão. Não só pode estender a vida de um satélite, mantendo-o em sua órbita, pode reimplantar um satélite em uma nova órbita geossíncrona, possivelmente abrindo novos mercados. E com a capacidade de encaixar em vários satélites, um grupo de empresas poderia compartilhar os custos de uma missão MEV-1.

Após a separação do lançamento, MEV-1 levará cerca de três meses para aumentar sua órbita, em seguida, ajuste sua órbita para coincidir com o Intelsat 901. Antes de acoplar, O MEV-1 irá circunavegar o satélite alvo e inspecioná-lo conforme ele se posiciona para a abordagem final. Assim que receber o comando, O MEV-1 será acoplado de forma autônoma ao IS-901.

Uma vez encaixado, os dois satélites são basicamente uma nova nave espacial, ou uma nova "pilha, "como eles chamam. Os operadores irão testar a função da nova pilha antes de disparar os propulsores e reposicionar o Intelsat.

Depois de cinco anos, MEV-1 irá realocar IS-901 para o cemitério GEO, uma órbita que está algumas centenas de quilômetros acima da órbita geoestacionária. Colocar satélites mortos na órbita do cemitério reduz a chance de uma colisão produzir detritos perigosos. Em seguida, o MEV-1 pode se desencaixar do IS-901 e passar para o próximo cliente.

MEV-1 é a primeira nave espacial de serviço de satélite, mas não será o último. Outras empresas estão desenvolvendo tecnologias semelhantes. Uma empresa chamada Orbit Fab fez parceria com a Northrop-Grumman e outras para construir satélites que podem reabastecer outros satélites. Eles já estão trabalhando em outros projetos. Como os satélites de reabastecimento do Orbit Fab não são muito maiores do que um tanque de propelente, eles devem reduzir o custo de manter os satélites em funcionamento no espaço por mais tempo. A Orbit Fab também foi a primeira empresa privada a fornecer água para a ISS, algo que abriu o caminho para seus satélites de reabastecimento.

Então há Archinaut.

Archinaut é um projeto do Made in Space. Archinaut será capaz de montar e construir estruturas no espaço, incluindo antenas, painéis solares, até mesmo telescópios espaciais e outras estruturas complexas. A Made in Space acaba de receber um contrato de US $ 73 milhões para explorar a impressão 3-D de uma pequena espaçonave em órbita.