p Uma equipe de pesquisadores reacendeu o debate sobre a idade dos anéis de Saturno com um estudo que data os anéis como provavelmente formados no início do Sistema Solar. p Em um artigo publicado hoje em Astronomia da Natureza e apresentado na Reunião Conjunta EPSC-DPS 2019 em Genebra, os autores sugerem que os processos que ejetam preferencialmente material empoeirado e orgânico dos anéis de Saturno podem fazer os anéis parecerem muito mais jovens do que realmente são.

p O mergulho da Cassini através dos anéis durante o Grand Finale da missão em 2017 forneceu dados que foram interpretados como evidências de que os anéis de Saturno se formaram apenas algumas dezenas de milhões de anos atrás, na época em que os dinossauros caminharam pela Terra. As medições de gravidade feitas durante o mergulho deram uma estimativa mais precisa da massa dos anéis, que são constituídos por mais de 95 por cento de gelo de água e menos de 5 por cento de rochas, materiais orgânicos e metais. A estimativa de massa foi então usada para calcular quanto tempo o gelo primitivo dos anéis precisaria ser exposto à poeira e micrometeoritos para atingir o nível de outros "poluentes" que vemos hoje.

p Para muitos, isso resolveu o mistério da idade dos anéis. Contudo, Aurelien Crida, autor principal do novo estudo, acredita que o debate ainda não está resolvido.

p "Não podemos medir diretamente a idade dos anéis de Saturno como os anéis de um toco de árvore, portanto, temos que deduzir sua idade a partir de outras propriedades, como massa e composição química. Estudos recentes fizeram suposições de que o fluxo de poeira é constante, a massa dos anéis é constante, e que os anéis retêm todo o material de poluição que recebem. Contudo, ainda há muita incerteza sobre todos esses pontos e, quando obtido com outros resultados da missão Cassini, acreditamos que há um forte argumento de que os anéis são muito, muito mais velho, "disse o Dr. Crida, do Observatoire de la Côte d "Azur, CNRS.

p Crida e seus colegas argumentam que a massa medida durante o final da missão Cassini está em extraordinariamente bom acordo com os modelos da evolução dinâmica de anéis massivos que datam do Sistema Solar primordial.

p Os anéis são feitos de partículas e blocos que variam em tamanho de metros a micrômetros. As interações viscosas entre os blocos fazem com que os anéis se espalhem e carreguem o material como uma correia transportadora. Isso leva à perda de massa da borda mais interna, onde as partículas caem no planeta, e da borda externa, onde o material cruza a fronteira externa em uma região onde luas e satélites começam a se formar.

p Anéis mais massivos se espalham mais rapidamente e perdem massa mais rapidamente. Os modelos mostram que qualquer que seja a massa inicial dos anéis, há uma tendência de os anéis convergirem para uma massa medida pela Cassini após cerca de 4 bilhões de anos, combinando com a escala de tempo da formação do sistema solar.

p "Do nosso conhecimento atual da viscosidade dos anéis, a massa medida durante o Cassini Grand Finale seria o produto natural de vários bilhões de anos de evolução, o que é atraente. Na verdade, nada impede que os anéis tenham se formado muito recentemente com essa massa precisa e mal tenham evoluído desde então. Contudo, isso seria uma grande coincidência, "disse o Dr. Crida.

p O co-autor Hsiang-Wen Hsu fazia parte de uma equipe que anunciou os resultados em outubro de 2018 do Analisador de Poeira Cósmica da Cassini, que mostrou 600 quilogramas de grãos de silicato caindo em Saturno dos anéis a cada segundo. Outros estudos usando dados do Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer mostraram a presença de moléculas orgânicas na alta atmosfera de Saturno que se acredita derivarem dos anéis.

p Dr. Hsu, do Laboratório de Física Espacial e Atmosférica de Boulder, Colorado, disse:"Esses resultados sugerem que os anéis estão se 'limpando' de poluentes. A natureza desse processo potencial de limpeza de anéis ainda é misteriosa. No entanto, nosso estudo mostra que a idade de exposição não está necessariamente ligada à idade de formação, assim, os anéis podem parecer artificialmente jovens. "