A maioria dos planetas terrestres da galáxia orbita estrelas menores que o sol. Por causa de seus números absolutos, eles parecem ser candidatos promissores na busca de vida em outro lugar. Mas os astrônomos dizem que suspeitam que esses corpos - especialmente aqueles em órbita próxima - são vulneráveis ​​à perda de sua atmosfera, necessário para sustentar a vida. A descoberta de um desses planetas além do sistema solar, sem atmosfera alguma, atrapalha as perspectivas de seus semelhantes.

Essas descobertas foram detalhadas em um estudo liderado por Laura Kreidberg, Clay Fellow no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Iniciar, pesquisadores mostram que o planeta LHS 3844b, um exoplaneta terrestre orbitando um pequeno sol a 48,6 anos-luz de distância, não tem camadas detectáveis ​​de gases cobrindo-o para protegê-lo da perigosa radiação solar e reter seu calor. A atmosfera de um planeta o torna viável para hospedar vida e fornece sinais reveladores de se realmente o faz. Também é a chave para entender a origem de um planeta, natureza, e as condições atuais.

"Aprendemos ao longo da última década que planetas semelhantes em tamanho ao da Terra são abundantes em torno de outras estrelas - o que é uma loucura excitante para a perspectiva de detectar potencialmente vida em uma delas, "Kreidberg disse." No entanto, só porque sabemos que esses planetas estão lá fora, não sabemos nada sobre se eles normalmente têm atmosferas ou não. "

Os resultados, descrito em um artigo de 19 de agosto na revista Natureza , mostram que é possível para planetas orbitando estrelas anãs M, que são muito menores e mais frios que o sol, estar sem atmosferas - isto era, na verdade, a primeira descoberta real de tal situação. As estrelas são conhecidas por emitir luz ultravioleta intensa, o que pode tornar os sistemas solares menos hospitaleiros.

"Uma coisa sobre as pequenas estrelas anãs M é que elas são muito brilhantes no ultravioleta durante o primeiro bilhão de anos de suas vidas, então, há muitas questões pendentes sobre se os planetas do tamanho da Terra ao redor dessas estrelas podem manter suas atmosferas, "Kreidberg disse." Existem várias teorias que prevêem a perda atmosférica, mas isso nunca foi observado até agora. "

Os pesquisadores usaram uma nova técnica para determinar que o planeta LHS 3844b não tem atmosfera. Eles mediram um lado de seu clima e o compararam com o outro para procurar uma diferença máxima de temperatura. O planeta, que está em uma órbita de 11 horas, está bloqueado com maré, o que significa que um lado sempre está voltado para a estrela e o outro está sempre no escuro. Um planeta com atmosfera moveria parte do calor que absorve do lado quente para o frio. Usando dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA, os pesquisadores determinaram que esse não era o caso com o LHS 3844b. Eles descobriram que o lado voltado para a estrela foi aquecido em mais de 1, 400 graus Fahrenheit, enquanto o lado escuro era consistente com o zero absoluto.

"Estamos bastante convencidos de que essa coisa é uma rocha nua, "Kreidberg disse.

A medição é chamada de "curva de fase térmica" do planeta. É a primeira vez que essa técnica foi usada para um planeta terrestre.

O LHS 3844b é 30% maior que a Terra. Água líquida não pode existir em sua superfície e a equipe de Kreidberg acredita que a superfície do planeta é feita de basalto, uma rocha muito escura que pode se formar a partir de lava resfriada, semelhante ao maria na lua.

Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.