O SRON Netherlands Institute for Space Research projeta e constrói um simulador espacial para testar e calibrar oito das vinte e seis câmeras para o próximo telescópio caçador de exoplanetas da ESA, PLATO. O projeto conceitual agora está completo. PLATO será capaz de localizar planetas menores em órbitas maiores do que seus predecessores. Isso pode levar à descoberta de planetas do tamanho da Terra dentro da zona habitável. O telescópio é sensível o suficiente para medir características de atmosferas potenciais ao redor desses planetas.

Na última década, os astrônomos têm descoberto cada vez mais exoplanetas. Eles agora chegaram à conclusão de que existem pelo menos tantos planetas em nosso Universo quanto estrelas. Somente em nossa Via Láctea, deve haver mais de cem bilhões de planetas. Atualmente, mais de quatro mil planetas foram confirmados.

Monitoramento contínuo

O método mais eficaz para descobrir planetas é verificar se há pequenas variações no brilho de uma estrela. Isso revela um planeta passando na frente e bloqueando um pouco da luz das estrelas. O telescópio espacial PLATO da ESA usará o mesmo método, com a característica especial de monitorar estrelas únicas ininterruptamente por anos consecutivos. Isso permitirá que os astrônomos descubram planetas menores com períodos de trânsito mais longos do que os caçadores de exoplanetas anteriores. Aqui entramos no domínio dos planetas do tamanho da Terra dentro da zona habitável em torno de uma estrela hospedeira. Além disso, sua sensibilidade permitirá que os cientistas extraiam características de atmosferas potenciais ao redor desses planetas, como a cobertura de nuvens, e criem um catálogo para acompanhamento da pesquisa atmosférica de exoplanetas.

Simulador

SRON irá projetar e construir um simulador espacial para testar e calibrar oito das vinte e seis câmeras da PLATO. Os cientistas SRON agora terminaram seu projeto conceitual. Eles usarão o simulador para determinar o tamanho e a forma da chamada função de propagação de pontos. Em vez de um ponto de luz, os telescópios veem uma estrela na forma de um disco que é mais brilhante no centro e desvanece-se abruptamente em direção à borda. Isso se deve a pequenas imperfeições na ótica do telescópio. No design do SRON, a ótica simula uma estrela no céu, enquanto um escudo de radiação imita as temperaturas extremamente baixas do espaço profundo. Este último faz parte de outro teste igualmente importante para verificar o correto comportamento da câmera no espaço. No fim, o simulador determina se as câmeras atendem aos requisitos PLATO e fornece parâmetros de calibração importantes.

Limpeza

Porque as câmeras de vôo reais serão testadas, o simulador é projetado de forma a proporcionar a máxima segurança. Um único grão de poeira pode levar à redução da sensibilidade e falsas detecções. "PLATO tem uma exigência rigorosa de contaminação, mesmo em comparação com outras espaçonaves, então precisamos testar as câmeras em condições extremamente limpas, "diz Lorenza Ferrari, Líder do projeto SRON para PLATO. "Só podemos ter 70 partes por milhão de partículas na superfície. Isso é 0,007%. A olho nu não dá para ver menos de 300 partes por milhão." SRON começará a montar os componentes para o simulador real em agosto de 2020. Ele deve estar pronto em novembro de 2020. O PLATO será lançado em 2026.