p Durante séculos, as pessoas fizeram o trabalho árduo de minerar minerais e metais úteis da rocha sólida. Então, os cientistas aprenderam como aproveitar o poder de minúsculos micróbios para fazer parte desse trabalho. Este processo, chamado biomineração, tornou-se comum na Terra. p Enquanto os humanos planejam expedições a lugares como a Lua e Marte, a biominação oferece uma maneira de obter os materiais necessários em outros corpos planetários, em vez de trazê-los da Terra. Essa abordagem é chamada de utilização de recursos in-situ. Contudo, micróbios e rochas interagem de forma diferente fora da gravidade da Terra, potencialmente afetando a produção de biomineração extraterrestre.

p Uma nova investigação na Estação Espacial Internacional representa o primeiro estudo de como os micróbios crescem e alteram as rochas planetárias na microgravidade e na gravidade marciana simulada. O estudo, BioRock, também é o primeiro teste de biominação extraterrestre e o primeiro uso de um protótipo de reator de mineração em miniatura no espaço.

p "Estamos estudando três tipos de micróbios, dando-nos a primeira comparação entre os comportamentos de diferentes micróbios no ambiente espacial, "disse o investigador principal Charles Cockell, professor do UK Centre for Astrobiology, Universidade de Edimburgo. Os cientistas sabem muito pouco sobre como a microgravidade afeta as interações de micróbios e minerais, mas pesquisas anteriores demonstram que a fixação de micróbios às superfícies, ou formação de biofilmes, ocorre de forma diferente no espaço.

p Em geral, biofilmes aumentam, tornam-se mais espessos e apresentam formas e estruturas particulares na microgravidade. Os investigadores esperam ver um comportamento semelhante dos micróbios na investigação BioRock.

p "Para a investigação, estamos usando rocha basáltica que é naturalmente muito vesicular, ou contém muitos espaços, para ver como as bactérias interagem dentro dessas cavidades na microgravidade, "disse Rosa Santomartino, um pós-doutorado no laboratório Cockell investigando o crescimento dos micróbios. De volta à Terra, os investigadores planejam examinar como os micróbios cresceram na rocha e para comparar os três tipos de micróbios.

p Eles também vão olhar para os elementos lixiviados no fluido ao redor da rocha, e examinar quão bem os diferentes micróbios extraíram mais de 20 elementos diferentes das rochas. Os três micróbios incluem um isolado das crostas do deserto no planalto do Colorado, no oeste dos Estados Unidos, um fornecido pelo Centro Aeroespacial Alemão, e outra conhecida por sua resistência a metais pesados ​​fornecida pelo Centro de Pesquisa Nuclear da Bélgica.

p "O experimento BioRock começa a juntar as peças do quebra-cabeça, "Cockell acrescentou." Entender como os micróbios interagem, crescer e extrair elementos de uma superfície de rocha em microgravidade e a gravidade simulada de Marte nos dirá, pela primeira vez, se a baixa gravidade afeta a capacidade dos microrganismos de se prenderem às superfícies das rochas e realizar a biominação. Em outras palavras, se a mineração extraterrestre é possível. "

p Os resultados devem fornecer uma comparação qualitativa e quantitativa das interações bacterianas e rochosas que ocorrem na gravidade terrestre, gravidade marciana simulada, e níveis de microgravidade. Por exemplo, a ausência de convecção térmica na microgravidade poderia restringir o fornecimento de alimento e oxigênio às bactérias em ambientes rochosos e suprimir seu crescimento.

p "Esperamos obter insights sobre como os micróbios crescem no espaço e como podemos usá-los na exploração humana e colonização do espaço, desde a mineração até a transformação de rochas em solos na Lua e em Marte, ", disse Cockell. As interações das rochas microbianas podem transformar rochas em solos e os exploradores podem um dia usá-los para transformar o regolito - a camada de poeira, detritos fragmentados cobrindo a superfície da Lua, Marte, e asteróides - em solos para o cultivo de plantas.

p Próximo, os investigadores conduzirão experimentos adicionais com diferentes micróbios e materiais para refinar ainda mais o uso de micróbios para uso de recursos in-situ.

p "Os micróbios estão por toda parte - em nossa comida, nossas casas, e nossos processos industriais - e eles fazem coisas extremamente importantes em nossa vida cotidiana, "Disse Cockell." À medida que avançamos para o espaço, podemos aproveitar os micróbios para tornar nossas vidas mais fáceis e melhorar o sucesso dos assentamentos espaciais. BioRock tem como objetivo formar uma nova aliança espacial com o mundo microbiano - usando micróbios para promover uma presença humana permanente no espaço. "

p E deixar que os minúsculos organismos façam parte do trabalho árduo.