p Uma coleção de imagens da espaçonave WISE do asteróide 2305 King, que leva o nome de Martin Luther King Jr. O asteróide aparece como uma sequência de pontos laranja porque este é um conjunto de exposições que foram adicionadas para mostrar seu movimento no céu. Essas imagens infravermelhas foram codificadas por cores para que possamos percebê-las com o olho humano:3,4 mícrons é representado como azul; 4,6 mícrons é verde, 12 mícrons é amarelo, e 22 mícrons é mostrado em vermelho. A partir dos dados do WISE, podemos calcular que o asteróide tem cerca de 12,7 quilômetros de diâmetro, com uma refletividade de 22%, indicando uma provável composição pedregosa. Crédito:NASA
p Com meros 17-20 metros de diâmetro, o meteoro de Chelyabinsk causou extensos danos ao solo e numerosos feridos quando explodiu com o impacto na atmosfera da Terra em fevereiro de 2013. p Para evitar outro impacto semelhante, Amy Mainzer e seus colegas usam uma maneira simples, mas engenhosa, de localizar esses minúsculos objetos próximos à Terra (NEOs) enquanto eles se lançam em direção ao planeta. Ela é a principal investigadora da missão de caça de asteróides da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, e irá delinear o trabalho do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA esta semana no Encontro de Abril da Sociedade Física Americana em Denver - incluindo o método de reconhecimento NEO de sua equipe e como ele ajudará nos esforços para prevenir impactos futuros na Terra.
p "Se encontrarmos um objeto apenas alguns dias após o impacto, isso limita muito nossas escolhas, então, em nossos esforços de pesquisa, nos concentramos em encontrar NEOs quando eles estão mais longe da Terra, fornecendo o máximo de tempo e abrindo uma gama mais ampla de possibilidades de mitigação, "Mainzer disse.
p Mas é uma tarefa difícil, como detectar um pedaço de carvão no céu noturno, Mainzer explicou. "Os NEOs são intrinsecamente tênues porque, em sua maioria, são realmente pequenos e estão distantes de nós no espaço, "ela disse." Adicione a isso o fato de que alguns deles são tão escuros quanto o toner da impressora, e tentar localizá-los contra a escuridão do espaço é muito difícil. "
p Uma imagem da missão proposta Near-Earth Object Camera (NEOCam), que é projetado para encontrar, rastrear e caracterizar asteróides e cometas que se aproximam da Terra. Usando uma câmera infravermelha térmica, a missão mede as assinaturas de calor dos NEOs, independentemente de serem de cor clara ou escura. A caixa do telescópio é pintada de preto para irradiar com eficiência seu próprio calor para o espaço, e seu escudo solar permite observar perto do Sol onde os NEOs nas órbitas mais semelhantes à Terra passam a maior parte do tempo. No fundo, há um conjunto de imagens dos asteróides do cinturão principal coletados pela missão protótipo NEOWISE; os asteróides aparecem como pontos vermelhos contra as estrelas e galáxias de fundo. Crédito:NASA
p Em vez de usar luz visível para detectar objetos que chegam, A equipe de Mainzer no JPL / Caltech aproveitou uma assinatura característica dos NEOs - seu calor. Asteróides e cometas são aquecidos pelo sol e, portanto, brilham intensamente em comprimentos de onda térmicos (infravermelho), tornando-os mais fáceis de localizar com o telescópio NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer).
p "Com a missão NEOWISE, podemos localizar objetos independentemente da cor da superfície, e usá-lo para medir seus tamanhos e outras propriedades de superfície, "Mainzer disse.
p Descobrir as propriedades da superfície NEO fornece a Mainzer e seus colegas uma visão sobre o tamanho dos objetos e do que são feitos, ambos os detalhes críticos na montagem de uma estratégia defensiva contra um NEO que ameaça a Terra.
p Por exemplo, uma estratégia defensiva é fisicamente "empurrar" um NEO para longe de uma trajetória de impacto na Terra. Mas, para calcular a energia necessária para esse empurrão, detalhes da massa NEO, e, portanto, tamanho e composição, são necessários.
p O telescópio espacial NEOWISE avistou o Cometa C / 2013 US10 Catalina em alta velocidade pela Terra em 28 de agosto, 2015. Este cometa surgiu da Nuvem de Oort, a casca do frio, material congelado que circunda o Sol na parte mais distante do sistema solar, muito além da órbita de Netuno. O NEOWISE capturou o cometa enquanto ele fervilhava com a atividade causada pelo calor do Sol. Em 15 de novembro, 2015, o cometa se aproximou mais do Sol, mergulhando dentro da órbita da Terra; é possível que esta seja a primeira vez que este cometa antigo esteve tão perto do sol. NEOWISE observou o cometa em dois comprimentos de onda infravermelhos sensíveis ao calor, 3,4 e 4,6 mícrons, que são codificados por cores como ciano e vermelho nesta imagem. O NEOWISE detectou esse cometa várias vezes em 2014 e 2015; cinco das exposições são mostradas aqui em uma imagem combinada que descreve o movimento do cometa no céu. As copiosas quantidades de gás e poeira vomitadas pelo cometa aparecem em vermelho nesta imagem porque são muito frias, muito mais frio do que as estrelas de fundo. Crédito:NASA
p Os astrônomos também acham que examinar a composição dos asteróides ajudará a entender como o sistema solar foi formado.
p "Esses objetos são intrinsecamente interessantes porque alguns são considerados tão antigos quanto o material original que constituiu o sistema solar, "Mainzer disse." Uma das coisas que temos descoberto é que os NEOs são bastante diversificados em composição. "
p Mainzer agora deseja alavancar os avanços na tecnologia de câmeras para ajudar na busca por NEOs. "Estamos propondo à NASA um novo telescópio, a Near-Earth Object Camera (NEOCam), para fazer um trabalho muito mais abrangente de mapeamento de localizações de asteróides e medição de seus tamanhos, "Mainzer disse.
p A NASA não é a única agência espacial tentando entender os NEOs. Por exemplo, a missão Hayabusa 2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) planeja coletar amostras de um asteróide. E em sua apresentação Mainzer explicará como a NASA trabalha com a comunidade espacial global em um esforço internacional para defender o planeta do impacto NEO.
