Rovers são exploradores versáteis na superfície de outros planetas, mas eles precisam de algum treinamento antes de partir. Um modelo do rover Rosalind Franklin que será enviado a Marte em 2021 está explorando o Deserto de Atacama, No Chile, seguindo comandos do controle de missão no Reino Unido, mais de 11 000 km de distância.

A campanha de campo ExoFiT simula as operações ExoMars em todos os aspectos principais. Durante o julgamento, o rover saiu de sua plataforma de pouso e mirou em locais de interesse para coletar amostras de rochas em paisagens semelhantes a Marte no deserto chileno.

Diretor de exploração humana e robótica da ESA, David Parker, explica "chamamos esses testes de 'ExoFit' - significando Testes de Campo semelhantes aos do ExoMars. Os resultados nos ajudarão a preparar o rover Rosalind Franklin real para o desafio de uma operação segura em todo o Sistema Solar."

A equipe por trás do exercício, uma mistura de cientistas e engenheiros, está simulando todos os desafios de uma missão real no Planeta Vermelho, incluindo atrasos na comunicação, condições climáticas locais e prazos apertados.

"Tornamos as teleoperações o mais marcianas possível, "explica Juan Delfa, Engenheiro de robótica da ESA supervisionando as atividades.

"Estamos trabalhando continuamente contra o relógio, pois você precisa levar em consideração que os sinais de Marte levam entre 4 e 24 minutos para chegar à Terra, enquanto rajadas de vento podem cobrir os painéis solares do rover com poeira, e que temos apenas algumas horas para decidir o que o rover deve fazer a seguir, "acrescenta Juan.

A campanha teve início em 18 de fevereiro e durará até 1º de março. Esta é a primeira vez que o Centro Europeu de Aplicações Espaciais e Telecomunicações (ECSAT) da ESA, em Harwell, REINO UNIDO, está atuando como um controle de missão.

Com mais de 60 pessoas de diferentes organizações espaciais e científicas envolvidas, "trata-se de fazer com que as equipes pratiquem com questões reais da missão. Estamos aprendendo a teleoperar um rover no campo e a tomar decisões da maneira mais eficiente, "diz Lester Waugh, Gerente de missão ExoFiT da Airbus.

Um rover no campo, cientistas cegos

O rover é equipado com um conjunto de câmeras e instrumentos proxy, como um radar, um espectrômetro e uma broca, para replicar as operações marcianas.

À medida que partia do "local de pouso" em uma área estéril remota, a primeira coisa que esse protótipo de ExoMars fez foi compartilhar uma imagem panorâmica e suas coordenadas de localização com o controle da missão.

Os cientistas do Reino Unido devem tomar decisões sobre os próximos passos com as poucas informações de que dispõem - uma combinação dos dados transmitidos pelo rover e imagens de satélite do terreno.

"Nós apenas vemos o que o rover nos envia e não podemos confiar em nenhuma outra informação em tempo real, "explica o cientista-chefe da missão Matt Balme, um geólogo planetário da The Open University.

Em cada dia marciano, conhecido como sol no jargão planetário, os cientistas analisam os dados que recebem e estabelecem um plano completo para o dia seguinte em apenas algumas horas. “É um desafio logístico, e o ciclo de planejamento é bastante estressante, "diz Matt.

As equipes ExoFiT no Reino Unido definiram o caminho de exploração e as atividades para o rover, que viaja a uma velocidade de dois centímetros por segundo evitando rochas e vencendo encostas.

Perfurar rochas antigas é uma parte importante do julgamento. "Assim como faríamos em Marte, queremos entender a história geológica da área e procurar por sinais de vida, "diz Matt.

ExoFiT significa ExoMars-like Field Testing, e é um passo essencial para melhorar as operações robóticas europeias não apenas para ExoMars, mas também para futuras missões com o objetivo de devolver solo do Planeta Vermelho, como a missão Mars Sample Return.