p A NASA está prestes a lançar no sábado seu laser espacial mais avançado de todos os tempos, ICESat-2, uma missão de US $ 1 bilhão para revelar as profundezas do derretimento do gelo da Terra à medida que o clima esquenta. p O satélite de meia tonelada, mais ou menos do tamanho de um carro inteligente, está programado para decolar no topo de um foguete Delta II em 15 de setembro da Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia.

p A janela de lançamento de 40 minutos é aberta às 5h46, horário local (1246 GMT).

p A missão é "excepcionalmente importante para a ciência, "Richard Slonaker, Executivo do programa ICESat-2 na NASA, disse a repórteres antes do lançamento.

p Isso porque já se passou quase uma década desde que a NASA teve uma ferramenta em órbita para medir a elevação da superfície do manto de gelo em todo o globo.

p A missão anterior, ICESat, lançado em 2003 e encerrado em 2009. A partir dele, os cientistas descobriram que o gelo marinho estava diminuindo, e a cobertura de gelo estava desaparecendo das áreas costeiras da Groenlândia e da Antártica.

p Nos nove anos que se passaram, uma missão de aeronave, chamada Operação IceBridge, sobrevoou o Ártico e a Antártica, "fazer medições de altura e documentar a mudança do gelo, "Disse a NASA.

p Mas uma atualização é necessária com urgência.

p A constante dependência da humanidade de combustíveis fósseis para obter energia significa que os gases de efeito estufa que aquecem o planeta continuam a aumentar.

p As temperaturas médias globais estão subindo ano após ano, com quatro dos anos mais quentes dos tempos modernos, todos ocorrendo de 2014-2017.

p A cobertura de gelo está diminuindo no Ártico e na Groenlândia, aumentando o aumento do nível do mar que ameaça centenas de milhões de pessoas ao longo da costa.

p O ICESat-2 deve ajudar os cientistas a entender o quanto o derretimento dos mantos de gelo está contribuindo para o aumento do nível do mar.

p "Vamos ser capazes de olhar especificamente como o gelo está mudando ao longo de um único ano, "disse Tom Wagner, cientista do programa da criosfera na NASA.

p Adicionar esse nível preciso de dados aos coletados em anos anteriores deve aumentar a compreensão dos cientistas sobre as mudanças climáticas e melhorar as previsões de aumento do nível do mar, ele disse.

p Lasers avançados

p O ICESat-2 está equipado com um par de lasers - um está a bordo como reserva - que são muito mais avançados do que os da missão ICESat anterior.

p Embora poderoso, o laser não será quente o suficiente para derreter o gelo de seu ponto de vista cerca de 300 milhas (500 quilômetros) acima da Terra, NASA disse.

p O novo laser irá disparar 10, 000 vezes em um segundo, em comparação com o ICESat original, que disparava 40 vezes por segundo.

p O resultado é um grau de detalhe muito mais alto, semelhante a tirar 130 imagens de um único campo de futebol, em comparação com um tiro de cada trave.

p As medições serão feitas a cada 2,3 pés (0,7 metros) ao longo do caminho do satélite.

p "A missão vai reunir dados suficientes para estimar a mudança anual de elevação nos mantos de gelo da Groenlândia e da Antártica, mesmo que seja tão pequena quanto quatro milímetros - a largura de um lápis nº 2, "A NASA disse em um comunicado.

p Mais importante, o laser medirá a inclinação e a altura do gelo, não apenas a área que cobre.

p "Uma das coisas que estamos tentando fazer é, 1, caracterizar a mudança que está ocorrendo dentro do gelo, e isso vai melhorar muito a nossa compreensão disso, especialmente em áreas onde não sabemos como está mudando agora, "Wagner disse, mencionando o interior profundo da Antártica como uma dessas áreas de mistério.

p A missão deve durar três anos, mas tem combustível suficiente para continuar por 10, se os gerentes de missão decidirem estender sua vida. p © 2018 AFP