p Novas descobertas, publicado no jornal Astrobiologia , sugerem que grandes crateras são os locais principais para encontrar os blocos de construção da vida na maior lua de Saturno, Titã. p Titã é uma extensão de gelo coberta por moléculas orgânicas, com lagos de metano líquido envoltos por uma espessa, atmosfera nebulosa de nitrogênio e metano que levanta a questão:por que não há vida neste mundo estranhamente parecido com a Terra? Talvez seja a temperatura amena de -179 graus Celsius (-300 graus Fahrenheit) na superfície que provavelmente impediria a ocorrência de reações bioquímicas. Mas existe algum lugar em Titã onde possa haver esperança de que as biomoléculas, como aminoácidos, poderia formar? Uma equipe queria descobrir.

p Usando imagens e dados da espaçonave Cassini e da sonda Huygens, cientistas liderados pela Dra. Catherine Neish, um cientista planetário especializado em crateras de impacto na University of Western Ontario, saiu em busca dos melhores lugares para procurar moléculas biológicas na superfície de Titã. Vida, como nós sabemos, é à base de carbono e usa água líquida como solvente. A superfície de Titã possui abundantes moléculas ricas em carbono (hidrocarbonetos) que mostraram formar aminoácidos, os blocos de construção das proteínas necessárias para a vida, quando exposto a água líquida em simulações de laboratório.

p Aqui está o problema:Titã é muito frio para a presença de água líquida na superfície. Embora este não seja um cenário favorável para a formação de moléculas portadoras de vida, há esperança.

p Apagando crateras

p Medidas de radar da Cassini, que orbitou Saturno por 13 anos, foram capazes de perscrutar através da atmosfera opticamente densa de Titã, revelando o terreno deste mundo enigmático. O que foi revelado foi inesperado - Titan está ativo. O instrumento de radar da Cassini revelou lagos, dunas, montanhas, vales de rios, e não muitas crateras, indicando que há processos acontecendo que ressurgem Titã e preenchem ou erodem crateras mais antigas. Descobrir um mundo semelhante à Terra a mais de nove vezes sua distância do Sol foi monumental.

p Com uma paisagem tão familiar para a Terra, onde seriam os melhores lugares para procurar sinais de vida? Embora os lagos de metano possam ter parecido a escolha óbvia, Em vez disso, Neish e seus colegas descobriram que crateras e criovulcões (regiões onde a água líquida entra em erupção sob a superfície gelada de Titã) são os dois locais mais atraentes. Ambos os recursos prometem derreter a crosta gelada de Titã em água líquida, uma etapa necessária para formar biomoléculas complexas.

p Dr. Morgan Cable, um tecnólogo na Seção de Conceitos e Implementação de Sistemas de Instrumentos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, é um especialista em 'tholins' (orgânicos produzidos quando misturas de gases simples estão sujeitas à radiação cósmica). Ela comentou, "quando misturamos tholins com água líquida, fazemos aminoácidos muito rápido. Portanto, qualquer lugar onde haja água líquida na superfície de Titã ou perto de sua superfície poderia estar gerando os precursores da vida - biomoléculas - que seriam importantes para a vida como a conhecemos , e isso é realmente emocionante. "

p Crateras são melhores

p Com criovulcões e crateras como pontos quentes literais para derreter em Titã, em qual recurso você deve apostar seu dinheiro? Para Neish, a resposta é inequivocamente crateras, apesar de não haver tantos em Titã quanto em nossa lua.

p "Crateras realmente emergiram como vencedoras por três razões principais, "Neish disse à revista Astrobiology." Um, é que temos certeza de que existem crateras em Titã.

p A formação de crateras é um processo geológico muito comum e vemos características circulares que quase certamente são crateras na superfície, " ela diz.

p O segundo ponto é que as crateras provavelmente gerariam mais derretimento do que um criovulcão, o que significa que "eles demoram mais para congelar, então [a água] permanecerá líquida por mais tempo, "diz Neish, acrescentando que a água líquida é a chave para reações químicas complexas.

p "O último ponto é que as crateras de impacto devem produzir água com uma temperatura mais elevada do que um criovulcão, "diz Neish. Água mais quente significa taxas de reação química mais rápidas, que é uma promessa para a criação de moléculas portadoras de vida.

p "A água pode permanecer líquida nesses ambientes por milhares de anos, ou ainda mais, "diz Cable.

p Criovulcões, por outro lado, não são tão quentes. "Quando um criovulcão entra em erupção, normalmente entra em erupção na temperatura de derretimento do gelo, e pensamos que qualquer 'lava' [neste caso, uma forma lamacenta de água] em Titã seria fortemente dopada com amônia, que suprime um pouco o ponto de congelamento, de modo que a lava fica bem fria, "diz Neish.

p Para colocar o prego final no caixão para esses vulcões de gelo ', o criovulcanismo acaba sendo um processo mais obscuro e evasivo. Imagine gelo, que é menos denso que a água, flutuando em um copo d'água. "Tentar colocar a água no topo do gelo é bastante difícil quando você tem um contraste de densidade como esse, "diz Neish." O criovulcanismo é a coisa mais difícil de fazer e há muito poucas evidências disso em Titã. "

p Na verdade, o criovulcanismo pode nem ser real em Titã. "Sotra Facula [uma característica montanhosa em Titã que parece ter uma depressão semelhante a uma caldeira] é talvez o melhor e único exemplo que temos de um criovulcão em Titã." acrescenta Neish. "Então é muito mais raro, se é que existe. "

p Medições in situ

p Sinlap (112 quilômetros / 70 milhas de diâmetro), Selk (90 quilômetros / 56 milhas), e crateras Menrva (392 quilômetros / 244 milhas), que são as maiores crateras frescas de Titã, são os locais principais para observar quando finalmente tivermos os recursos para pesquisar biomoléculas nessas crateras. Uma sonda precisaria pousar em Titã e realizar medições do local para fazer tal descoberta. Mas esses alvos são os próximos candidatos para uma futura missão do Titan? Nem todo mundo está convencido.

p "Não sabemos onde pesquisar, mesmo com resultados como este, "diz o Dr. David Grinspoon, um cientista sênior do Instituto de Ciências Planetárias. "Eu não o usaria para guiar nossa próxima missão a Titã. É prematuro."

p Em vez de, Grinspoon quer farejar mais lugares em Titan. "Porque há tão pouco que realmente sabemos sobre o planeta, faz mais sentido caracterizar uma variedade de ambientes primeiro, " ele diz.

p No entanto, embora Titan seja desconcertante, a busca pelos blocos de construção da vida neste mundo frígido precisa começar em algum lugar e o resultado desta pesquisa não nos dá um, mas três candidatos potenciais para onde começar essa pesquisa, com esperançosamente muitos mais por vir. p Esta história foi republicada como cortesia da Revista Astrobiologia da NASA. Explore a Terra e muito mais em www.astrobio.net.