p Quando as estrelas chegam ao final de sua sequência principal, eles sofrem um colapso gravitacional, ejetando suas camadas mais externas em uma explosão de supernova. O que resta depois é um denso, núcleo giratório composto principalmente de nêutrons (também conhecido como uma estrela de nêutrons), dos quais apenas 3.000 são conhecidos na galáxia da Via Láctea. Um subconjunto ainda mais raro de estrelas de nêutrons são os magnetares, apenas duas dúzias das quais são conhecidas em nossa galáxia. p Essas estrelas são especialmente misteriosas, tendo campos magnéticos extremamente poderosos que são quase poderosos o suficiente para separá-los. E graças a um novo estudo feito por uma equipe de astrônomos internacionais, parece que o mistério dessas estrelas só se aprofundou ainda mais. Usando dados de uma série de observatórios de rádio e raio-x, a equipe observou um magnetar no ano passado que estava inativo por cerca de três anos, e agora está se comportando de maneira um pouco diferente.

p O estudo, intitulado "Renascimento do Magnetar PSR J1622-4950:Observações com MeerKAT, Parkes, XMM-Newton, Rápido, Chandra, e NuSTAR, "apareceu recentemente no Astrophysical Journal . A equipe foi liderada pelo Dr. Fernando Camilo - o cientista-chefe do Observatório de Radioastronomia da África do Sul (SARAO) - e incluiu mais de 200 membros de várias universidades e instituições de pesquisa de todo o mundo.

p Os magnetares são assim chamados porque seus campos magnéticos são até 1000 vezes mais fortes do que os das estrelas de nêutrons pulsantes comuns (também conhecidos como pulsares). A energia associada a esses campos é tão poderosa que quase quebra a estrela, fazendo com que sejam instáveis ​​e apresentem grande variabilidade em termos de suas propriedades físicas e emissões eletromagnéticas.

p Considerando que todos os magnetares são conhecidos por emitir raios-X, apenas quatro emitiram ondas de rádio. Um deles é PSR J1622-4950 - um magnetar localizado a cerca de 30, 000 anos-luz da Terra. No início de 2015, este magnetar estava em um estado dormente. Mas, como a equipe indicou em seu estudo, astrônomos usando o CSIRO Parkes Radio Telescope na Austrália notaram que ele estava se tornando ativo novamente em 26 de abril, 2017

p No momento, o magnetar estava emitindo pulsos de rádio brilhantes a cada quatro segundos. Alguns dias depois, Parkes foi fechado como parte de uma rotina de manutenção planejada de um mês. Quase ao mesmo tempo, O rádio telescópio MeerKAT da África do Sul começou a monitorar a estrela, apesar do fato de que ainda estava em construção e apenas 16 de suas 64 antenas parabólicas estavam disponíveis. O Dr. Fernando Camilo descreve a descoberta em um comunicado de imprensa recente da SKA África do Sul:

p "As observações do MeerKAT provaram ser críticas para dar sentido aos poucos fótons de raios-X que capturamos com os telescópios orbitais da NASA - pela primeira vez, pulsos de raios-X foram detectados nesta estrela, a cada 4 segundos. Coloque junto, as observações relatadas hoje nos ajudam a desenvolver uma imagem melhor do comportamento da matéria em condições físicas incrivelmente extremas, completamente diferente de qualquer um que pode ser experimentado na Terra. "

p Depois que as observações iniciais foram feitas pelos observatórios Parkes e MeerKAT, observações de acompanhamento foram realizadas usando o observatório espacial de raios-X XMM-Newton, Missão Swift Gamma-Ray Burst, o Observatório de Raios-X Chandra, e o Nuclear Spectroscopic Telescope Array (NuSTAR). Com essas observações combinadas, a equipe notou algumas coisas muito interessantes sobre este magnetar.

p Para um, eles determinaram que a densidade de fluxo de rádio do PSR J1622-4950, enquanto variável, era aproximadamente 100 vezes maior do que durante seu estado dormente. Além disso, o fluxo de raios-x era pelo menos 800 vezes maior um mês após a reativação, mas começou a decair exponencialmente ao longo de um período de 92 a 130 dias. Contudo, as observações de rádio notaram algo no comportamento do magnetar que foi bastante inesperado.

p Embora a geometria geral que foi inferida das emissões de rádio do PSR J1622-4950 fosse consistente com o que havia sido determinado vários anos antes, suas observações indicaram que as emissões de rádio agora vinham de um local diferente na magnetosfera. Acima de tudo, isso indica como as emissões de rádio dos magnetares podem diferir dos pulsares comuns.

p Esta descoberta também validou o Observatório MeerKAT como um instrumento de pesquisa de classe mundial. Este observatório faz parte do Square Kilometer Array (SKA), o projeto multi-radiotelescópio que está construindo o maior radiotelescópio do mundo na Austrália, Nova Zelândia, e África do Sul. Por sua vez, O MeerKAT usa 64 antenas de rádio para coletar imagens de rádio do Universo para ajudar os astrônomos a entender como as galáxias evoluíram ao longo do tempo.

p Dado o grande volume de dados coletados por esses telescópios, A MeerKAT conta com tecnologia de ponta e uma equipe de operadores altamente qualificada. Como Abbott indicou, "temos uma equipe dos mais brilhantes engenheiros e cientistas da África do Sul e do mundo trabalhando no projeto, porque os problemas que precisamos resolver são extremamente desafiadores, e atrair os melhores. "

p Prof Phil Diamond, o Diretor-Geral da Organização SKA liderando o desenvolvimento do Square Kilometer Array, também ficou impressionado com a contribuição da equipe MeerKAT. Como ele afirmou em um comunicado à imprensa do SKA:

p "Parabéns aos meus colegas da África do Sul por essa conquista notável. Construir tais telescópios é extremamente difícil, e esta publicação mostra que o MeerKAT está se tornando pronto para o negócio. Como um dos telescópios precursores SKA, this bodes well for the SKA. MeerKAT will eventually be integrated into Phase 1 of SKA-mid telescope bringing the total dishes at our disposal to 197, creating the most powerful radio telescope on the planet."

p When the SKA goes online, it will be one of the most powerful ground-based telescopes in the world and roughly 50 times more sensitive than any other radio instrument. Along with other next-generation ground-based and space-telescopes, the things it will reveal about our Universe and how it evolved over time are expected to be truly groundbreaking.