p Com o James Webb Space Telescope da NASA e outros novos telescópios gigantes online, eles precisarão de novas estratégias para procurar evidências de vida em outros planetas. Um estudo da Universidade de Washington encontrou uma abordagem simples para procurar a vida que pode ser mais promissora do que apenas procurar oxigênio. p O papel, publicado em 24 de janeiro em Avanços da Ciência , oferece uma nova receita para fornecer evidências de que um planeta distante abriga vida.

p "Essa ideia de procurar oxigênio atmosférico como uma bioassinatura existe há muito tempo. E é uma boa estratégia - é muito difícil produzir muito oxigênio sem vida, "disse o autor correspondente Joshua Krissansen-Totton, um estudante de doutorado da UW em ciências terrestres e espaciais. "Mas não queremos colocar todos os nossos ovos na mesma cesta. Mesmo que a vida seja comum no cosmos, não temos ideia se será a vida que produzirá oxigênio. A bioquímica da produção de oxigênio é muito complexa e pode ser muito rara. "

p O novo estudo analisa a história da vida na Terra, o único planeta habitado que conhecemos, para descobrir momentos em que a atmosfera do planeta continha uma mistura de gases que estão fora de equilíbrio e poderiam existir apenas na presença de organismos vivos - qualquer coisa, de escória de lagoa a sequoias gigantes. Na verdade, a capacidade da vida de produzir grandes quantidades de oxigênio ocorreu apenas no último oitavo da história da Terra.

p Tendo uma visão mais ampla, os pesquisadores identificaram uma nova combinação de gases que forneceriam evidências de vida:metano mais dióxido de carbono, menos monóxido de carbono.

p "Precisamos procurar metano e dióxido de carbono em abundância em um mundo que tem água líquida em sua superfície, e encontrar uma ausência de monóxido de carbono, "disse o co-autor David Catling, um professor de ciências terrestres e espaciais da UW. "Nosso estudo mostra que essa combinação seria um sinal de vida convincente. O que é empolgante é que nossa sugestão é factível, e pode levar à descoberta histórica de uma biosfera extraterrestre em um futuro não muito distante. "

p O artigo analisa todas as maneiras como um planeta poderia produzir metano - a partir de impactos de asteróides, outgassing do interior do planeta, reações de rochas e água - e descobre que seria difícil produzir muito metano em uma rocha, Planeta semelhante à Terra sem nenhum organismo vivo.

p Se metano e dióxido de carbono forem detectados juntos, especialmente sem monóxido de carbono, esse é um desequilíbrio químico que sinaliza vida. Os átomos de carbono nas duas moléculas representam níveis opostos de oxidação. O dióxido de carbono contém tantas moléculas de oxigênio quanto pode, enquanto o carbono no metano carece de oxigênio e, em vez disso, tem o adversário químico do oxigênio, hidrogênio.

p "Então, você tem esses níveis extremos de oxidação. E é difícil fazer isso por meio de processos não biológicos sem também produzir monóxido de carbono, que é intermediário, "Krissansen-Totton disse." Por exemplo, planetas com vulcões que expelem dióxido de carbono e metano também tendem a expelir monóxido de carbono. "

p O que mais, o monóxido de carbono tende a não se acumular na atmosfera de um planeta que abriga vida.

p "O monóxido de carbono é um gás que seria facilmente comido por micróbios, "Krissansen-Totton disse." Então, se o monóxido de carbono fosse abundante, isso seria uma pista de que talvez você esteja olhando para um planeta que não tem biologia. "

p Os autores concordam que o oxigênio é uma boa maneira de procurar sinais de vida, mas pense que essa nova combinação tem pelo menos a mesma probabilidade de surgir na mira dos novos telescópios.

p "A vida que produz metano usa um metabolismo simples, é onipresente, e tem estado presente em grande parte da história da Terra, "Krissansen-Totton disse." É uma coisa fácil de fazer, então é potencialmente mais comum do que a vida produtora de oxigênio. Definitivamente, isso é algo que devemos procurar à medida que novos telescópios entram em operação. "