Os astrônomos do Observatório W. M. Keck alcançaram com sucesso um marco importante depois de capturar os primeiros dados científicos do mais novo instrumento do Observatório Keck, o espectrômetro de eco-infravermelho (NIRES) construído pela Caltech.

A equipe do Keck Observatory-Caltech NIRES acabou de completar o primeiro conjunto de observações de comissionamento do instrumento e alcançou a "primeira luz" com uma imagem espectral da nebulosa planetária NGC 7027.

"O Observatório Keck se esforça continuamente para fornecer instrumentação que atenda às altas aspirações de nossa comunidade científica e responda às mudanças nas necessidades científicas, "disse o Diretor do Observatório Keck, Hilton Lewis." Espera-se que o NIRES seja um dos objetos únicos mais eficientes, espectrógrafos de infravermelho próximo em um telescópio de oito a dez metros, projetado para estudar explosivos, fenômenos do céu profundo, como supernovas e explosões de raios gama, um recurso que está em alta demanda. "

"O poder do NIRES é que ele pode cobrir toda uma faixa espectral simultaneamente com uma observação, "disse Keith Matthews, o principal investigador do instrumento e um cientista-chefe de instrumentos da Caltech. "É um espectrógrafo de dispersão cruzada que funciona no infravermelho de onde o visual corta para 2,4 mícrons, onde o fundo da emissão térmica se torna severo."

Matthews desenvolveu o instrumento com a ajuda de Tom Soifer, o professor de física Harold Brown, Emérito, na Caltech e membro do Conselho de Administração do Observatório Keck, Jason Melbourne, um ex-bolsista de pós-doutorado na Caltech, e o professor Dae-Sik Moon do Departamento de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Toronto, que também está associado ao Dunlap Institute, e começou a trabalhar no NIRES com Matthews e Soifer quando ele era um pós-doutorado Millikan na Caltech há cerca de uma década.

Como o NIRES estará no telescópio o tempo todo, sua especialidade será capturar Alvos de Oportunidade (ToO) - objetos astronômicos que inesperadamente fazem 'boom'. Esse recurso agora é mais importante do que nunca, especialmente com a recente descoberta, anunciado em 16 de outubro, de ondas gravitacionais causadas pela colisão de duas estrelas de nêutrons. Pela primeira vez na história, astrônomos em todo o mundo detectaram ondas de luz e gravitacionais deste evento, desencadeando uma nova era na astronomia.

"O NIRES será muito útil neste novo campo da astronomia 'multi-mensageiro', "disse Soifer." O NIRES não precisa ser retirado do telescópio, para que possa responder muito rapidamente a fenômenos transitórios. Os astrônomos podem facilmente transformar o NIRES no evento e literalmente usá-lo em um piscar de olhos. "

Com sua alta sensibilidade, O NIRES também permitirá que os astrônomos observem objetos extremamente tênues encontrados com os telescópios espaciais infravermelhos Spitzer e WISE. Objetos tão antigos, como galáxias e quasares com alto redshift, pode dar pistas sobre o que aconteceu logo após o Big Bang.

"NIRES é mais um instrumento revolucionário do Observatório Keck desenvolvido por Keith e Tom; eles construíram nosso primeiro instrumento, NIRC, que era tão sensível que podia detectar o equivalente a uma única chama de vela na Lua, "disse Lewis." Keith e Tom também desenvolveram seu sucessor, NIRC2, e Keith foi a chave para o sucesso do MOSFIRE. Eles são os pioneiros da instrumentação, e somos gratos a eles e a toda a equipe do NIRES por ajudar o Observatório Keck a continuar avançando em nossas capacidades tecnológicas. "