Uma equipe do Southwest Research Institute (SwRI) abriu com sucesso uma porta "à prova de falhas" no instrumento Lyman-Alpha Mapping Project (LAMP) em órbita lunar, melhorando a qualidade dos dados ultravioleta (UV) que coleta. A porta, uma das poucas partes móveis do LAMP, operado perfeitamente, mesmo depois de orbitar a lua por sete anos a bordo do Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA, proporcionando ao LAMP mais exposição aos raios ultravioleta para a missão estendida da LRO.

"Abrir esta porta nos dá dados de qualidade seis vezes melhores ao mapear o lado lunar diurno, "disse o Dr. Kurt Retherford do SwRI, investigador principal do LAMP. As emissões de Lyman-alpha são produzidas pelo espaço e pelas estrelas próximos e banham todos os corpos com um brilho suave de luz ultravioleta. As frequências UV são invisíveis aos olhos humanos e câmeras, mas visíveis para LAMP conforme refletem na lua. Na noite, LAMP "vê" a superfície da lua usando esse brilho ultravioleta suave. No lado diurno, LAMP mede a luz refletida do Sol também.

"Com seus recursos aprimorados de coleta de dados, LAMP é como um instrumento novo, "disse o Dr. Thomas Greathouse do SwRI, Pesquisador principal adjunto do LAMP. "Após sete anos de operações quase contínuas no modo anterior, agora é um bom momento para mudar nossa ênfase na ciência para os próximos dois anos de missão estendida da LRO. "

Os principais resultados do LAMP no passado incluem a descoberta de gelo nas crateras permanentemente sombreadas perto do pólo sul lunar. O instrumento também coletou evidências de que um número surpreendente de moléculas de água viajam pela superfície da lua durante o dia. São essas medições do lado do dia que são mais afetadas pelos novos parâmetros operacionais. Antes de abrir a porta "à prova de falhas", os cientistas calcularam a média dos dados coletados em várias órbitas para caracterizar a superfície do lado diurno.

"A quantidade de água medida parece ser influenciada pela hora do dia, ", disse a pesquisadora sênior do SwRI, Dra. Kathleen Mandt." Neste novo modo, obteremos dados de resolução muito mais alta de cada órbita, permitindo-nos ver como a água na superfície aumenta e diminui em períodos de tempo mais curtos do que antes. "

Os projetistas de instrumentos espaciais minimizam o número de peças móveis para aumentar a confiabilidade. LAMP tem uma "porta de abertura, "que abre durante o uso e fecha quando não está em uso, para proteger componentes sensíveis. O instrumento também tem uma porta à prova de falhas, originalmente destinado a permanecer fechado durante as operações normais.

"Se a porta de abertura não abriu, a porta à prova de falhas foi projetada para ser aberta para permitir que 10 por cento da luz passe, permitindo que a ciência continue, mas com sensibilidade reduzida, "disse Michael Davis do SwRI, Cientista do instrumento LAMP. "O desempenho impecável do instrumento LAMP ao longo dos sete anos a bordo do LRO é uma prova da qualidade da engenharia."

"Nunca tivemos que usar esta porta em sua capacidade de backup, "acrescentou Maarten Versteeg, que desenvolveu o software LAMP. "Contudo, ao olhar para os dados LAMP, percebemos que ter a porta aberta poderia melhorar a missão estendida, então enviamos comandos para abri-lo. "

A missão LRO foi recentemente estendida para setembro de 2018, em parte para permitir que o LAMP investigue ainda mais as mudanças nas assinaturas de UV de minerais hidratados com a hora local do dia. Descoberto inicialmente por instrumentação infravermelha, essas camadas moleculares de água são suportadas por medições de LAMP UV. Contudo, a descoberta não é bem compreendida no que diz respeito à sua fonte e influência finais.